社畜OL（２２）、魔女（９）になる～どうやら世界を滅ぼす魔女のようです～

第91話 《シュテラ》

　シュテラという魔女は、町の東にある鳥の形をした煙突の家に一人で住んでいるらしい。

　――門を抜けた先は、石畳の地面だった。

　入り口付近には、謎の鳥チュンチュンの小屋があり、なにかの草を食べてはグエーと鳴いている。その横では、屋根の下で老婆が巨大な釜の手入れを行っていた。あれが薬品を作る魔女釜か！　と思ったが、どうやら調理用のものらしかった。

　この魔女の町は、他の町や都市と比べ道がうねり、入り組んでいる。レンガの家々は配置がばらばらで、好きな場所に適当に家を建てたみたいになっていた。だから、家々を繋ぐ道は入り組んでいるわけだ。

　町は大きいが、人は少ない。家は立ち並んでいるが、どうやら誰も住んでいない家もあるようだ。

　イブキが先導し、道を進んでいく。シャルは右目を抑えたまま着いてきているが、指の間から血がにじみ出ていた。

　どれくらいか歩いたところで、鳥の形をした煙突の家を発見した。芝の庭があり、庭には一本の木と、吊るされたブランコが見える。ブランコの上では、イブキよりも小さな女の子が腰掛けており、分厚い本を食い入るように見ていた。

「……ここかな」

　木のフェンスを押し開け、イブキたちは庭へと入っていく。呼び鈴を鳴らすため扉へ向かおうとしたが、途中でブランコの少女がイブキたちに気づいた。

　少女は目を丸くしている。本を膝の上に置いたまま、じっとイブキを見つめていた。

「知らない人だ」

　と少女が呟いた。イブキはどうしていいかわからずに、片手を上げる。

「し、シュテラって人の家、ここであってるかな？」

　少女はなにも反応せずに、イブキとシャルの顔を交互に見た。そして家の方へ向かって声を上げたのだった。

「シュテラさんー、怪しい人が来てるー」

「は！？　違っ――」

　イブキが弁解するよりも早く。

「――んあー？　怪しい人ぉ？」

　イブキが向かっていた方とは別の、庭へ続く扉から、一人の女性が現れた。

　年齢はノクタと同じく２０代後半くらいか。肩まで伸ばしたぼさぼさの黒い髪に、金の瞳。赤い縁のメガネを掛けていて、Tシャツにパンツ――もちろん下着のパンツだ――という格好をしていた。スタイルが良くて目のやり場に困ってしまう。

　すると、その女性がイブキたちに気がついた。イブキの顔を見るや否や、「んん？」と首を傾げ観察するように眺めてくる。

「紫髪、紫の瞳、首元のタトゥー……。……もしかしてあなた、《災禍の魔女》？」

「そ、そう。わたし、イブキ。こっちが、シャル。氷花騎士団の、ノクタに言われて来たんだけど……。あなたが、シュテラ？」

「ええ、あたしがシュテラよ。もちろん、魔女ね。けど、ノクタか……ちっ、あのバカ弟が」

「えっ、ノクタのお姉さん！？」

「そーよ。バカ弟になにを言われてきたか知らないけど、あたしじゃ力になれないわよ。でも……」

　シュテラは、次にシャルの様子を見た。もちろん、顔の傷をだ。

　と、シュテラはため息をついて、胸の前で腕を組んだ。

「ひとまず、その子の傷を手当しましょうか。エネガルムからここまで来たんだ。少しくらい、話しを聞いてあげる。……アリス、おとなしく待っててね」

　ブランコの少女が「はーい」と無邪気な返事をする。

　シュテラが、イブキたちへ中へ入るよう告げる。後を追いながら、イブキはシャルへ振り返った。

「良かった、手当してくれるってさ」

　シャルは俯いたまま、かすれた声で、

「別に、このままでいいのに……」

　と呟いている。

（い、今のシャル、絡みづれー……）

　しかし、それも《赤雷の魔女》フランベールと過去になにかあったせいだ。

　まずはシャルの治療。そして、《災禍の魔女》について。

　シュテラに聞きたいことは、山程ある……。