社畜OL（２２）、魔女（９）になる～どうやら世界を滅ぼす魔女のようです～

第77話 《鮮血の記憶》

　そこは、地獄だった。

　足元には粘性の血が広がり、自分はその中心にいる。手にはナイフが握られており、その先から血がぽたりと落ちては血の海に波紋を作っていた。

　血の海から、知らない顔が現れた。目を見開き、「悪魔の子だ」と告げる。今度は血の海から無数の手が伸びてきた。自分の腕を引っ張り、頭を押さえつけ、血の海へ引きずり込もうとしてくる。抵抗していると、二人の手が伸びてきて沈みかけていた自分の体を引き上げてくれた。

　その二人の顔は、黒く塗りつぶされていた。だが自分は、二人を見て胸を撫で下ろし、自然と笑みを浮かべていた。

　――パパ、ママ。

　と自分の口がひとりでに動いた。だが、声がでない。静かな空間に、文字だけが浮かび上がる。

　――わたしは、生まれてこなければ、良かったの？

　と自分が聞いた。二人は首を横に振る。しかし、突然周囲に現れた、首から上が無い人たちが、指を差して口々にこう言った。

「魔女狩りだ」

　口がないのに、彼らがどうやって言ったのかはわからない。二人――パパとママだけは、自分を抱きしめ周囲の視線から守ろうとしてくれていた。

　――わたしが、パパとママを守るから。

　と自分が言った。二人は、慌てて自分を止めようとしている。

　すると、周囲で指を差していた首のない人々が、一斉に弾け飛んだ。血しぶきが舞い、血の波が押し寄せてくる。

　そして、自分は飲み込まれた。血の海を、どんどん沈んでいく。深く、より深く、独りになれる場所へ……。

　だが、そこで終わらなかった。

　景色が変わる。見たことのない景色。どこかの崖の上だ。遠くには夕焼け、目下には町並み。

　隣には、黒髪の大人の女性がいた。こちらも、顔が黒く塗りつぶされている。

　その女性が、静かな口調で告げる。

「悪いのは、この世界です。私と一緒に、この世界を壊しましょうよ――」

　聞いたことのある口調だ。そう、さっきまで話していたかのような……。

　自分が頷くと、時間が放流し始めた。時間の流れに捕まる。元の時間へ、元の世界へと引き戻される――。

　――空気に匂いがある。風を感じる。

　そこで、イブキは記憶の旅から戻った。頭を抱え、目を見開き、呆然と地面を眺めている。

「な、に……今の……」

　はっと顔を上げると、そこは先程までいた城の庭だった。塔の上では、ドロシーが赤と青の瞳でイブキを見下ろしていた。

　そしてドロシーは、記憶にいた黒髪の女性と同じ、静かな口調で告げるのだった。

「……ねえ、コノア。ボクとの約束、思い出しましたか？」

　ドロシーの言葉に、イブキは口をあんぐりと開けたまま、

「そんな……どうして……」

　と意味の持たない言葉を吐き出すだけで精一杯だった。

　あの黒髪の大人の女性は、ドロシーだ。記憶が、そう告げている。だが、容姿も声も、まったく似つかない。似ているのは、あの口調と静かな雰囲気だけだ。

　もう頭の中がぐちゃぐちゃで、単純な思考もままならない。もはやイブキは戦意を喪失し、戦える状態ではなかった。

「ボクとあなたは、同じなんですよ」

　とドロシー。ドロシーは、わざと自分の胸元を指差して見せた。

「《災禍の魔女》がなんなのか……知りたければ、その記憶を辿りなさい。そして、また会いましょうよ。今度は、本当の《災禍の魔女》として、ね」

　イブキは頭痛のせいで顔をしかめながら、

「もう、戦わないの？」

「記憶の鍵は開けましたから。ボクの目的は、これで達成です」

「ふざけないで！　なんで、わたしがこんなこと……」

「それはこっちのセリフですよ」

　とドロシーが冷たく言い放つ。続けて、

「同じ声、同じ顔の偽物の癖に」

　とだけ残して、転移魔法によってその場を去ってしまった。

　イブキは、そのまま膝から崩れ落ちた。転がる死体たちを眺め、呆然と空を見上げる。

（助かっ、た……？）

　最初に湧いてきた感情は、それだった。

　と、城を囲んでいた魔力のバリアが消え、住民たちがなだれ込んできた。その中には、ここにいるはずのない、あの男の姿もある。

　白い髪、褐色の肌、真紅の瞳。

　竜人族の王、ハーレッド＝ブレイズだった。

　そこで、イブキは地面へと倒れ込んだ。そのまま、意識が遠のいていく。声が遠く、遠く――。暗闇の中へと、真っ逆さまに――。