社畜OL（２２）、魔女（９）になる～どうやら世界を滅ぼす魔女のようです～

第43話 《鎖の魔女》

　イブキは声を発することすらできなかった。

　その女性がイブキの横を通ってレーベの元へ向かう。レーベは体を鎖で拘束されたまま、近づく女性の顔をじっと睨みつけている。

「――話が違うじゃない、チェイン」

　チェインと呼ばれた女性は、レーベの正面で足を止めた。イブキとフィオは困惑して静観することしかできない。

　このチェインとやらが何者なのか、検討もつかなかった。

「言ったでしょ。あなたを仲間に入れる条件は、ただ一つ。竜人族の実験を進め、エネガルムを火の海にすること。それができない以上、あなたはいらないわ」

（仲間に入れる……？　エネガルムを火の海にすることが条件……？）

　黙り込むレーベの代わりに、イブキが一歩踏み出して問いかけた。

「仲間って、なによ」

　と、チェインが振り返った。相変わらず感情のない瞳で、じっとコチラを見返してくる。まるで獣に睨まれているかのようだ。

　チェインは、抑揚のない声で淡々と言葉を紡いでいく。

「言葉の通りよ。こいつが、あたしたちの仲間になりたいって言ってきてね。テストしてやったのよ。竜人族の実験も、大したことなかったし、ほんと、がっかりだわ」

　つまり、レーベが竜人族を襲ったのも、エネガルムを燃やそうとしたのも、すべてこいつのせいということか？

　もしそうだというのなら、竜人族の予言の元凶は、こいつだ――。

「ふざけないで。あなた、なんなのよ」

　幼い女の子らしい声に覇気を乗せるイブキ。

「あたしは《魔女の茶会》の一人、チェイン。あっちの大陸じゃ、《鎖（くさり）の魔女》で有名なんだけどね」

「《魔女の茶会》？　鎖の……魔女？」

　イブキは初めて聞く言葉に眉根を寄せた。

「そうよ。《魔女の茶会》は、言わば加護を持たない魔女の集団。まあ、仲間の中には魔女じゃない人もいるけれど。――この世界は、魔女ってだけで生きづらい世の中だわ。なにもしていないのに世界から批判され、堂々と生きる場所も奪われて……あなたもそうでしょう？　だから、あたしたち魔女が世界を壊して、また一から作り直すの。《災禍の魔女》さん、あなたなら歓迎するわ。どうせ、魔女じゃない以上、こいつを仲間にする気はなかったし」

　そう言ってレーベの方を一瞥する。イブキは、チェインの誘いをきっぱりと断った。

「嫌よ。世界を壊すだなんて、絶対いや。それじゃあ、本当に《災禍の魔女》になっちゃうじゃない」

「……ま、今は別にいいわ。《災禍の魔女（あなた）》はいずれあたしたちの仲間になる運命なんだから」

　チェインが腰からナイフを取り出した。刃先にいやらしく視線を滑らせ、また口元だけで笑った。

「《災禍の魔女》さん、あなたは誰かの命を奪ったことはある？」

「あるわけないでしょ」

　イブキは即答した。《魔女の茶会》は、危険な集団なのかもしれない。そんな奴らと、悠長に話している場合ではない。

「あら、もったいないわ。誰かの命や居場所を奪う瞬間って、ほんっとうに最高なのよ」

「……なにをするつもり？」

　チェインがナイフを片手に、レーベへ詰め寄る。

「あなたが殺さないから、代わりにあたしが殺してあげあるのよ」

　イブキは咄嗟に魔術を使って、チェインが握っていたナイフを弾き飛ばした。チェインは最初こそ驚いていたが、すぐにイブキの仕業だと理解するとまた冷たい目で見てくる。

「レーベに聞いていた通りね。魔法は使えないけれど、魔術は使えるんだ……。魔術を使える人が、存在しているだなんてね」

「レーベは殺させないわ」

「あら、憎んでいた敵を庇うの？」

「そんなんじゃないわ。レーベに、罪を償わせるのよ。そして、また一からやり直してもらう」

　イブキの真剣な眼差しを、チェインは淀んだ金の瞳で見返している。イブキは生唾を飲み込んだ。チェインには、不思議な雰囲気がある。なにをするかわからない、危険な雰囲気だ。イブキはそれを本能的に感じ取っていた。

　チェインが軽く手を振り払う。するとレーベを拘束していた金の鎖が、音を立てて消えた。レーベが地面へと倒れ込んで咳き込む。それを横目に、チェインは言った。

「なーんてね。別に、レーベのことはどうでもいい。こいつの処遇はあなたに任せるわよ。エネガルム炎上もどうでもいいしね。あなたへ挨拶ができただけで、よしとするわ」

　と、イブキへウィンクしてみせる。チェインの雰囲気に似合わない仕草だ。

　チェインの周りの空間がぐにゃりと歪み始める。そしてその背後に、小さな転移ポータルが出来上がった。チェインが、その中へと消えていく。

「あたしは、監獄島へあの方を迎えにいかなきゃいけないの。その後で、《魔女の夜（ヴァルプルギスナハト）》の準備に取り掛からなきゃ。また、迎えに来るわね」

（《魔女の夜（ヴァルプルギスナハト）》……？）

　くすくすと笑うチェインの姿が転移ポータルで見えなくなると、空間の歪みとポータルも消え、広場は先刻までの様子を取り戻した。

　フィオも口をぱくぱくとさせている。

　《魔女の茶会》という集団。

　《鎖の魔女》、チェイン。

　そして、

　《魔女の夜（ヴァルプルギスナハト）》。

　イブキはそれらの思考を無理やり頭から締め出し、目の前の事に取り掛かった。

（――考えるのは後よ、イブキ。レーベにも、後から聞けばいい）

　まだ、エネガルムの至るところは燃え盛っていて、空も炎に覆われている。

　イブキはレーベへ声を掛け、空の炎を消すよう伝えた。だが、レーベは首を横に振った。

「さっきから試しているんだけど、上手くいかないの……多分、ガス欠ね……」

　まったく、なんて無責任な！　と罵倒しそうになったが、イブキは堪える。そのまま紅蓮の空を見上げた。

「仕方ないなぁ。残業代はきちんともらうからね」

　イブキが両手を空へ向け、意識を集中させる。魔術を展開し、エネガルムを救うのだ。そして、リムル神の予言を覆してやる。

　思考、命令――発現――。

　さあ、魔術師イブキとして、エネガルムを救うとしよう。