時代屋時計店

第112話 夜の酒場

　夜の帳（とばり）が下り、チェスターリーフのマーケットが賑わいを見せる頃、くるみはミナトに呼び出され、マーケットから少し離れた酒場に来ていた。

　もうすぐ8時、ミナトはなかなか姿を現さない。お酒でも注文しようかと試みたが、日本にいた時の年齢ではまだ19歳だ。なかなかお酒を飲む気にはなれなかった。

　それに明日は早朝から泊まりで指輪の捜索に出発する。その緊張感と、ミナトに呼び出された理由を考えると、ふわふわと心が落ち着かない。

　2杯目の飲み物を注文し、何度も目を通したメニューをもう1度開いた時だ。

　くるみの前に変装したミナトが現れた。眼鏡を少しずらし、いたずらな笑顔を見せると、向いの席に座った。

「ごめん遅くなって」

　ミナトは直ぐにウエイターを見つけると飲み物の注文をした。くるみの方を指さし、同じものを頼んでいるようだ。

「ミナト、私が飲んでるの、お酒じゃないよ」

「そうか、別にいいよ。くるみと同じのが飲みたかっただけ」

　くるみはその言葉に頬が急に熱くなるのを感じた。しかし、ありがたいことにこの酒場は暗い。テーブルに置かれたランプに近づかない限り、顔色までは分からないだろう。

　明日からの仕事の話をしていると、飲み物とミナトが頼んだフライドポテトやチーズが運ばれてきた。

「じゃあ、指輪の発見を願い　乾杯！」

　2人は夜の酒場で乾杯をした。

　ミナトは喉が渇いていたのかそれを一気に飲み干した。

「何これ？苦い……くるみのことだから、リンゴジュースだと思ったんだけど」

　眉を寄せ、ミナトは慌ててフライドポテトを口に入れた。

「これ、グレープフルーツジュースだよ。ごめん、始まりの国の人はあまり飲まないよね」

「いや、謝らなくていいよ。だってメニューにあったんだろ」

「ウエイターの人にも珍しい物注文するねって言われちゃった。日本ではこれにアルコールが入ってるのもあるんだよ」

「こんな苦いものを？」

「私はかずパパが飲んでいたから飲むようになったの。コレステロールを下げてくれるみたい」

「さすが医者だね。健康に気を使ってるんだ」

「私が住んでいた街ではレモンやグレープフルーツがたくさん採れるから自分で絞ってジュースを作るの」

　ミナトが日本に居たのはたった1ヶ月。

　学校とケイジロウがいる時代屋時計店しか知らない。嬉しそうに日本の話をするくるみを見ていると、いつか日本へ連れて行かなければと思ってしまう。

（でも……どのタイミングで行けばいいのだろうか）

　ひとしきり話が終わると、ミナトは今日の本題に入ろうと椅子を前に詰めた。

「あのさ、話しておきたいことがあるんだ」

　くるみは持っていたコップを置いて改まった。

　何を言われるのかドキドキしながらくるみはミナトを見た。

　ミナトはゆっくりと話し出す。

「残りの指輪が見つかったら僕と結婚してほしい。どうかなぁ？」

「もしかして、私と？」

「私以外にいないだろ！」

　ミナトは怒ったように言った。突然のことで……、でも夢に見ていたことで……。くるみはどんな顔をすればよいのか分からなくなった。

「私がミナト王子と結婚できるの？」

　くるみは弱々しい声で尋ねた。

「もちろんできるよ。僕が好きなのはくるみだけだから。小さな頃、中庭で会った時からずーっと好きだったんだ。もうどこにも、誰のとろへも行かないでほしい」

「ミナトったら、恥ずかしすぎるよ」

　この日、2人だけの約束が交わされた。

　ちょっと苦いグレープフルーツジュースに、塩辛い涙。

　次の日、くるみはミナトや他のBBに見送られ残り2つの指輪の捜索に出発した。昨日は結婚の話に浮かれていたが、1日経つと違っていた。国王は何と言うのだろうか？国民から非難されるのではないだろうか？喜びよりも不安がつのる。

　その悩みは日を増すごとにくるみを苦しめた。