真名神代伝

寒日の馬車と蟲 ３

「解決できる？　それって……」

「アサカだ。ヤツならば『蟲（むし）憑（つ）き』や、遡逆（そぎゃく）のこと、なにか知り得ていても……。いや、知識（ちしき）事物（じぶつ）に対し、欲深なアイツのことだ。きっと知っているに違いない」

　勢いのまま立ち上がった明良（あきら）は、荷台のうえ、前方のバリに歩み寄っていく。

「バリ。ここから北中（ほくちゅう）街道に入れるか？　ノタン古道（こどう）でもいい」

「……北東部に行く気かい？　大都（だいと）の勢力圏を出てからだと、少し行きづらいんじゃないかな」

「やはり、飛んでいくほうがいいか……」

　「美名」と呼び掛けながら、明良は、少女へと振り返る。

「『ワ行・奪地（だっち）』をかけてくれないか。すぐに向かいたい」

「ちょ、ちょっと待って……。明良は、アサカってヒトのこと、知ってるの？」

「無論だ」

「居場所も知ってるの？」

「ああ。この一年半のあいだに住処（すみか）を変えていなければな」

「一年半……？」

　その言葉の意味するところ、ハッとした美名に、少年はうなずいて返す。

「アサカはヤマヒトにいる。シアラに記憶と魔名を奪われた俺が、長く身を置いた村だ。俺がしばらくのあいだ、共に暮らしていた相手がアサカだ。まさか、識者（しきしゃ）大師と旧知だったとは知らなかったがな」

「それだったら、クミたちにすぐ連絡しないと……」

　少女の顔がみるみる晴れやかになっていくが、その意見に対し、「いや」と首を振る明良。

「まだ、彼女らの周囲に使役（しえき）された者がいないか、懸念が残る。万が一、アサカの居所を知られ、レイドログやシアラに狙われることになれば、アサカに戦闘の技能はない。ひとたまりもないだろう」

「なら、どこか人里に着いたら、ヤマヒト村に伝声（でんせい）で連絡する？」

「それもダメだ。声を拾われたら同じことになる。直接、俺が行く。加えるなら、ヤツは難物（なんぶつ）だ。欲しい情報を得るにはコツが要る。俺が行くしかない」

　明良は、ふたたびバリに向き直ると、グンカの容体の見解を訊ねた。

　確証はないが、ヤ行他奮（たふん）の援けを借りることができれば、全快はせずとも、いくらか猶予（ゆうよ）を得られるのではとの返事である。

「だけど、のんびりもしていられないよ。ヤマヒトがどれほど近くなのか知らないが、グンカくんも一日二日が限度になるはずだ」

「それゆえ、飛んでいく。一日二日もあれば、行って帰ってくることもできるはずだ。光明があるのだから、手を尽くす価値はある」

　バリは、右の眉を顰（ひそ）めたまま、何も言わない。少年の提案を了解したということなのだろう。

　それを受けた明良は、少女に向き直り、ふたたび奪地（だっち）術を催促する。

　だが、美名はすぐに平手を光らせることはせず、明良やグンカ、ヤヨイにバリ――なにか考えこむ様子でそれぞれを見渡すのだった。

「何をしている、美名。早く頼む」

「……私も行くわ」

「……なんだと？」

「私もヤマヒトに向かう。今まで『奪地』を長い移動に使ったことはないわ。あの魔名術は体調が悪くなるものだって、明良も知ってるでしょ？　途中で倒れたら、私以外、誰も術を解除することができない」

「だが……、グンカ師やヤヨイが動けない今、介抱の世話や、もしも、ふたたび襲撃があれば……」

　言っている途中で、明良は、少女の様子に気付き、言葉を止めた。

　凛然として見つめてくる紅い目。

　強く訴える眼差しは、少しも譲る気がないことを示していた。

（こうなったら、意地でもついてくるな……）

　何度となく体感してきた少女の頑固さ。

　厄介でもあり、好ましくもあり――そんな彼女へ掛ける言葉を探すうち、「行ってきなよ」と後押しをくれたのはバリであった。

「介抱やらなにやらは、誰か、ヒトの手を借りれば事足りる。散雪鳥（さんせつちょう）が二羽も三羽も出てきたとしたらお手上げだけどね、生半可な襲撃なら僕ひとりでどうにかできる。だけど、彼女が言うとおり、明良くんの供連れは、美名くんにしかできない。ふたりで行くべきだ」

「……」

「バリ様……」

　バリの後押しもあって、明良は、喉まで出かかっていた「判った」の言葉を、そのままするりと吐き出した。

「そうとなったらすぐに行くぞ、美名」

「うん。バリ様、これを預かっていただけますか」

　背負（しょ）い袋を拾い上げつつ立ち上がった美名は、荷台の前のほう、バリへと寄っていくと、「相双紙（そうぞうし）」を二枚、手渡す。

「もし、クミたちから危急の連絡があったら、バリ様のご判断で対応をお願いします」

「うん、預かろう。何もなければ、僕たちは、この街道筋、ふたつかみっつ先の人里に逗留（とうりゅう）する。目印として、門柱に白旗を上げてもらうことにしよう。そこに戻ってきてくれ。もし、移動や緊急があれば、ヤマヒトに伝声を……、符丁（ふちょう）で飛ばす。いいね？」

「はい。判りました」

　荷物を背負い、刀鞘を腰に回した明良に、劫奪（こうだつ）の黒光（こっこう）が浴びせられた。

　準備ができたという合図か、少年と少女は、お互いにうなずき合う。

「では、頼んだぞ。バリ」

「バリ様、お願いします！」

　附名（ふめい）大師に応じる間も与えず、ふたつの影は、夕暮れかけた空へ飛び上っていった。