真名神代伝

隻眼の刺客と月光下の少年

　尾根の向こう。小さく、遠く聴こえる鐘からすると、時刻は子（ね）を迎えたのだろう。真夜中である。宵の口あたりからは雪も降り止んでおり、今、夜空に映えるのはふたつの月である。

　そんな月光下のイリサワの廃墟に、物陰を伝いつつ、移動する人影があった。

　オ・バリである。

（足跡にかかった雪からすると、やはり、明良（あきら）くんたちからはだいぶ遅れてしまったな……）

　粗雑（そざつ）な「色変（しきへん）」製造の品であろうか、ムラの多い白色の雪（ゆき）合羽（がっぱ）を着込んだ姿。頭部には二日前――いや、すでに三日前に変わっている――明良との決闘時に負った傷のためだろう、左の目を完全に塞ぐように覆い布を巻いていた。

（もしかすると、ゼダンはもっと先……。海を越えたか？）

　大都から飛び去っていくゼダン、その後を追うように街道を行った明良たち。彼らのあとを尾けてきたバリは、ほぼ丸一日前のこと、ひとつの失敗をしていた。知らずに重ねていた疲れのためか、あるいは、片目の視野にようやく慣れてきたと油断したためか、歩を進めた折に足元の枝葉で音を立ててしまったのだ。そのため、明良に尾行を感づかれてしまったのだろう。まもなく、追っていた足跡がふいに途切れ、明良たちを見失った。煙（けむ）に巻かれてしまったのだ。

　以降、バリは慎重になった。それまでの道筋から彼らの目的地の方角を定めると、まずは身体を休めた。夜になり、身を隠しやすくなってから尾行を再開し、このイリサワにたどりついてきたのだ。

　しかし――。

（おそらく、明良くんたちがここを通っていったのは半日以内……。これ以上に離されるようであれば、傷のためにも、一度、出直したほうがいいか？）

　バリは、襲撃の算段を見直しはじめている。

（しかし……。この村里で、なにがあったんだ？）

　自らが身を隠す物影の向こう、バリは、人家と思（おぼ）しき内部をのぞき見る。

　間仕切りの土台は残るが、屋根も壁も、散々に吹き飛ばされたかのような荒れ具合。まるで、つい先ほどまで使われていたかのような布団があり、そのうえには、吹きさらしのために雪が積もっている。崩れかけた壁には、ところどころ、「矢」――弓術武芸で使われるもの――が突き刺さっていた。

　バリにとっては、まるで不可解な光景である。

（ゼダンが自ら動いたのは、この村に起きた異状……、これに対処するためか？　あるいは、なんらかの理由でゼダン自身がこの村を……）

　思案に暮れながらも足跡を追っていくことを続けていると、ひときわ大きく、横に長い壁――だがこれも、おおいに破壊されている――にたどり着いた。

（マズいな……）

　門らしき箇所に続く足跡を眺めて、バリは喉を鳴らした。

（卜（ぼく）は断ち切ったが、そうじゃなくても判る、明白な凶兆……。誘われているようなこの感覚……。罠がある……）

　明良という少年は、罠を張るような性質ではない。そうであったなら、尾行に気付いた直後、罠を仕掛けてきていたはずである。煙に巻いて「尾行のことを知っている」と報せるより、それを逆手にとったほうが術中に陥（おとしい）れやすい。

　予感ではあるが、この罠は、おそらくはゼダンが仕向けたもの。手下（てか）の少年とこの地で合流し、尾行する者があると知った仇敵が、自身を抹殺するために仕掛けたものであろう。敵対者には容赦のないゼダン。これより先は、魔名の返上は必至であろう。

　だがバリは、廃墟へと歩を進めていった――。

（罠があるということは、ゼダンが今、この場にいるはずだ……）

　門を抜け、土が剥きだしの直進廊を行く。

（今度こそ、一刀（いっとう）を刺しこんでくれる）

　まもなくして、向かう先に、開けた出口らしきところ、そこに立ちはだかる人影を見つけた。

　細身の刀を提（さ）げ、顔を俯（うつむ）けた少年である――。

「遅かったな、バリ」

「明良くん……。君が現れたということは、ここに罠はないと見ていいのかい？」

　バリが感じる限り、少年以外、近くにヒトの気配はないようだった。いるとすれば、「何処（いずこ）か」に身を隠したゼダンであろう。相手がふいに現れても応じられるよう、バリは、右手の得物を握り直す。

「その手……。治ったんだね」

「……」

「ゼダンはどこだい？　また、『君と戦え』ということかい？」

「……貴様と問答する時間も惜しい」

　月光の下、顔を上げる少年。

　それを合図にしたかのよう、バリの足元が突如として動いた。

「な？！」

　外から神学館を眺め、バリが茫洋（ぼうよう）と感じた「罠の予感」。

　彼自身、自覚していなかったその根拠は、無意識下でとあることに違和感を覚えていたためである。

　すなわち、「なぜ、門を抜けて以降、吹きさらしの路（みち）に雪が積もっていないのか」――。

（これは、カ行か？！）

　その答えは、「石動（いするぎ）」の魔名術。

　カ行動力（どうりき）の熟達、コ・グンカの協力を得て、明良が仕掛けた「カ行・磊牢（らいろう）」の仕掛けのためであった。

「バリ。貴様の復讐は、ここで仕舞（しま）いだ」

　聞こえていないかとは思ったが、明良は、オ・バリを包み捕らえた巨大な卵のような土石の牢に向かい、そう告げた。