真名神代伝

焦土の新興地と褐色の少女 ６

「貴方（あなた）は見ていないか？　なにか、記憶に残っているようなものはないか？　イリサワを襲撃していったヤツらの特徴（とくちょう）を……」

「知らねぇよ」

　明良（あきら）に問いかけられ、男は、突き放すように答えた。

　少年は、生存者らに話を聞いて回っていた。目的は当然、この惨事（さんじ）を引き起こした「軍勢」の正体に迫るためである。

　しかし、七人目の男に至るまで、有益な情報は一切得られていない。少年が訊（たず）ねても、無言でいるか、錯乱じみて意味不明なことを言うか、この男のように、苛立ちを滲（にじ）ませて拒否するのである。

　これまでの明良は、相手に答える気がない、答える気力がないと判ると、それ以上は追求しなかった。だが、生存者八人のうち、すでに七人目である。さすがに、収獲がないことに焦りを感じていた。

「なんでもいいんだ。どこからやってきて、どっちの方面に消えていったか。些細（ささい）なことで……」

「うるっせぇよ！」

　片足の膝から下を失くした男は、少年を怒鳴りつける。

「あのときにはいなかったくせに、遅れてやって来て、しつこいんだよ！」

「……それは……」

「ガキのくせに、王サマの配下でいい暮らししてんだろう？！　こっちは、故郷の村では食っていけねえからって稼ぎに出てきて、やっと払いのいい仕事にありつけたと思ってたのに、コレだ！」

　これまで明良が話しかけた生存者は皆（みな）、揃えたように同じ色の長（なが）穿（ば）きを身に着けている。そのためにうすうす察してはいたが、やはり、生存者の多くは、「神学館」建設のためにイリサワにやってきた労働者であるらしい。

「ろくに魔名術も使えない！　稼ぎ口の伝手（つて）もありゃしない！　それでこんな足になっちまって、俺はこれから……、どうしろって……」

　次第に涙声になり、俯（うつむ）いていく男に、明良は、かける言葉が見つからない。

　今、どれほど慰めの言葉を尽くそうと、この男に届くことはないだろう。彼に必要なのは、詰問することではなく、時間と休息であったと、明良は自らの焦燥に恥じ入った。

　それでも、少しでも労（いた）わりの心が伝わればと、少年は、震える男の肩、静かに手を置く。

「隊長」

　声を掛けられ、明良は背後に振り返る。

　やりとりを少しばかり聞かれていたのだろう、幕舎の入り口から、アナガが沈痛な面差しをのぞかせていた。

「グンカ動力（どうりき）大師との連絡が終わりました」

「……そうか」

　これより少し前のこと、休息を終えた特務隊の面々に、明良はいくつか指示を出していた。

　まずひとつは、イリサワ村の巡回である。

　時刻も正午に近い頃合いになり、降雪も風もいくらか弱まってきたのを機と見た明良は、特務隊のなかから三人組をみっつ作り、見回りに出した。遺体がほかにないか。「軍勢」の足跡（そくせき）を見つけられやしないか。オ・バリの気配がないものか――。

　指示のふたつめは、生存者搬送の準備。

　これは、できるだけ平易に歩ける経路確認と、村内に残ったものを活用しての担架（たんか）や補助杖の作成である。嘆き崩れた男だけでなく、自立しての歩行が難しそうな者は、あと三人いた。

　そして最後の指示は、動力大師コ・グンカへのラ行伝声（でんせい）連絡である。

「グンカは、なんと言ってきた？」

　幕舎の入り口まで寄っていき、明良は小声で訊ねる。

「これより半刻以内に、霞月（かすみづき）峠（とうげ）に来てほしいと」

「霞月峠……？　この近辺にある峠か？」

「いえ、私もオッタもここらには不案内なので……。すみません……」

「なにも謝ることではない。グンカは、霞月峠がどこにあるのか、正確なことを言っていなかったのか？」

　アナガが首を振ったので、明良は、彼の奥に控えるラ行波導（はどう）の女隊員にも目を向けた。

「オッタ。今は、グンカからの伝声は来ているのか？」

「いえ……。端的にそう告げてきただけで……、今はもう……」

「くそっ……」

　歯噛みする隊長に、アナガは「それだけでなくて」と物怖じするように続けてきた。

「その峠には殿上（てんじょう）ひとりで来い、とも言ってきてます。もう、殿上（てんじょう）は大都に帰ったと返しても、その一点張りでして……」

「それは、俺がなんとかする。見知らぬ仲ではない。問題は、霞月峠の場所だが……」

　明良は、背後の幕舎内部に振り返った。

　生存者のなかに地元の者がいればと考えたのだが、振り返ったところで少年は、またひとつ歯噛みした。大方の者が同じ長穿きを身に着けている。もともと、彼らは余所者（よそもの）なのだ。霞月峠がどこにあるか、知っていないかもしれない。

「ねえ」

　深刻な顔の少年に、呼び掛ける者があった。

　明良の視界の端で座り込む少女である。

「私には聞いてくれないの？」

「……」

「最後は私だよね？　心待ちにしてたんだよ？」

　生存者八人の最後のひとり。褐色肌の少女。

　明良には、この少女が少し不気味だった。

　他の生存者が自棄（やけ）になっているようだったり、茫然（ぼうぜん）とした様子であることは判る。不明の軍勢により突如として危機にさらされ、おおいに恐怖したことだろう。荒（すさ）んでしまうのも心情として理解できる。

　だが、この少女は終始、うすら笑みなのである。えくぼを浮かべ、少年の姿をその紅い目で追ってくるのである。他の者に軍勢について訊いて回っているあいだも、ずっと――。

　それだけでも不可解で不気味だが、加えて、美名に似ているという偶然がある。

　少年はなぜかしら、それが一番怖かった。「よきヒト」の面影をその褐色の少女に見てしまいそうで、それがとてつもない罪悪のように思え、意識しないよう、できるだけ視界に入れないように努めていたのだ。事情を聴き取るのを最後にしていたのにも、ここに理由がある。

　しかし、ここに至り、相手の方から声をかけられてしまった。

「ねえ、隊長。聞いてくれてる？」

「……君に隊長と呼ばれる所以（ゆえん）はない」

「じゃあ、名前を教えてよ」

　少しだけ意を決するようにして、明良は相手を正視した。

　大きな赤い瞳。少し尖ったような耳。頬に作ったえくぼ。

　それらすべてを具（そな）えた麗顔（れいがん）を、真正面に捉（とら）えた。

（やはり……。「どこか似ている」どころじゃない。まるで、本当にアイツが……）

　少年の視線を受け、少女は笑みを深めたようだった。

「ねえ。名前、教えてくれないの？　私にもいろいろ聞いてよ」

「……君は、霞月峠という場所を知ってるか？」

　褐色の少女は、他とは違う装いだった。揃いの色の長穿きでなく、見てるこちらが寒気を感じるくらいに短い下（した）穿（ば）き姿。腿（もも）を露わにした格好である。

　この少女は労働者でなく、イリサワの者かもしれない。

　明良のその予想どおり、相手は「知ってるよ」と返してきた。

「そこまでの道順を教えてくれるか？　ひとまずはそれだけでいい」

「案内してあげるよ」

　少女はそう言うと、やおら立ち上がる。

　見たところ、彼女には軍勢襲来時に受けた傷はない様子。すらりと伸び上がった立ち姿に「美名よりは明らかに背が高い」という違いを見つけて、明良は場違いにも小さな安堵を感じた。

「案内……？　いや、危険だから、道順を教えてくれるだけでいい」

「いいから、ね。遠慮はご無用」

　気楽な声音の少女は、幕舎の入り口までやって来ると、明良の手を引き、外に連れ出してしまった。

「おい？」

　戸惑う少年を引きずるようにして、少女はどんどん歩いていく。

「ちょ……、おい！　何してる？！」

「聞こえてたよ。すぐに行かないといけないんでしょう？　ほら、行こうよ」

「おい、止まれ。止まれ……。くそ、強引すぎる……」

（さすがに性格まで似ているわけではないか……）

　引きずられながらも、明良はまたひとつ安堵めいたものを感じた。

「隊長。私たちは……？」

　追いすがってきた手下（てか）が、指示を仰ぐ。

「アナガ、オッタ。ついてこなくていい。お前たちはここで待機して、俺の代わりにみんなから報告を受け、まとめておいてくれ！」

「え、あ……、はい」

「もし、不穏な気配や不測の襲撃があれば、彼らを守りつつ、撤退に努めろ。バリが現れたとしても関わるな！」

「はい！」

「二刻以上が経って、それでも俺が戻ってこなければ、先に隣村に行っていい！」

「了解です！　隊長には『よきヒト』がいるんですから、その子に変なコト、しないでくださいね！」

「くッ……？　あとで覚えておけ、アナガ！」

　喝を入れる少年ではあったが、女の子に引きずられる格好では、威厳など、少しも伴うものではない。どころか、少女に翻弄（ほんろう）され、あわてふためく姿は、自分らより年少の上役（うわやく）にはあまり見られない姿である。　

　非常の任務中ではあるが、アナガとオッタのふたりに、こみあげてくる笑いを抑えることはできなかった。