真名神代伝

品評の場と闖入者 ２

　大都（だいと）の催し事への乱入者が突然に発した無礼。

　剣先を突き付けられ、いかな返答が飛び出すか、大勢の注目を集めながらも、ゼダンはもったいぶるようにゆっくりと立ち上がった。相手を見下げる目には今日一番の好奇の色を浮かべつつ、「見違えたな」との言葉が吐き捨てられる。

「過去に相対（あいたい）し、私が難敵とみるや、一目散に逃げ出した者とは思えん。どこかで心変わりでもあったか？」

　問いかける言葉ではあるが、バリの意気（いき）軒高（けんこう）の理由にはゼダン自身、見当をつけているのだろう。後ろの少年にちらと目線を配ると、息を継ぐよう、ふんと鼻を鳴らす。

　対するオ・バリは、うっすらと開かれた目に殺伐の光を強めるのみ。仇敵を見据えたままである。

「……受けるかどうか、それだけを答えていただけますか」

「意気がるな、餓鬼（がき）めが。私が今、手を振れば、いかに足が竦（すく）んでいようと、近衞たちは魔名術の集中を貴様に浴びせる。そうしなければ、私が役立たずどもを消すのだからな」

　殿上（てんじょう）の言葉に焦り、発奮したのはバリを取り囲む近衞連中である。いっせいに平手を光らせ、得物を構えだした。

　標的と定められたバリは、素早く周囲を見回すと、それだけで包囲者らとの間合いを測りきったのか、大きく息を吸い込んで抜き身を鞘に納める。

　一触即発の披露台。

　だが、その剣呑（けんのん）を制したのもゼダン。彼の「待て」の言葉だった。

「認めよう。魔名の返上が確実なことを知りつつも、策を弄（ろう）さず、正面から向かってくる貴様のその、あまりに清々（せいせい）とした愚行を」

「……判りづらい言い回しだな。はっきり言ってくれませんか」

「受けると言っているのだ」

　決闘受諾の明言に、広場ではさざめきが波及する。

　しかし、その騒がしさを叱責するかのよう、強く発せられた「だが」の喝に、観衆はふたたびに静まる。

「だが……、とは？」

「条件がある。『評定（ひょうじょう）』の興を削いだ無粋さを贖（あがな）ってもらうため、貴様にも祭りを盛り上げてもらおう」

　納刀した得物の柄に手を掛けながら、バリの睨みはこのとき、威圧が高まったようだった。

　当然ではある。身命（しんめい）を賭けて挑んでいる勝負を、あたかも遊興であるかのように言い上げる怨敵。バリの半眼（はんがん）から憤怒の色が迸（ほとばし）るのも無理のないことだった。

「『盛り上げろ』とは……、相当に見当違いな要求だな、ゼダン！」

「見当違いなどではない。勝ち抜くのだ。貴様は私が指名する者と戦い、勝てば私が出張ろう」　

「『勝ち抜く』だって……？」

「本来であれば幾重（いくえ）もの壁を超え、幾重（いくじゅう）もの死体を積み上げねば届かない我が椅子の下だ。それを短縮させてやろうというのだ。興を削がれた都民らも、暴漢のあっけない死を見せられるよりも、そのほうがより楽しめるであろう？」

　ゼダンの言葉には、バリも困惑で顔をしかめ、観衆はどよめく反応を見せるしかできない。

　そんななか、大都王の背後、少年だけがただひとり、思惑を覚（さと）って舌打ちを鳴らした。「品評会の興に添えられるのは――見世物とされるのは、自分とバリ。ふたりの対決である」。「自分か附名（ふめい）大師か、いずれにしろ、ゼダンにとっては有害な者の少なくとも一方、公然の場で始末をつけるつもりだ」。

　しかし、明良の苦りきった様子を嘲笑うかのよう、ゼダンは眼下の披露台に目を注ぐ。包囲網から少し外れ、槍を携えたままでいた首席奴隷ソ・ブルドを見遣って、「貴様」と呼び掛ける。

「貴様が戦え」

「私……？　私が……、この方とですか？」

「そうだ。貴様は武を誇る者であろう？　これより他の見せ場などない。見事打ち倒せれば、貴様の評価額は跳ね上がろう。私はその十倍の額で貴様を買う。王座の次席を貴様のために新設し、貴様と貴様の子孫、永年の安泰を約束してもよい」

　当惑する武芸奴隷であったが、ゼダンの言葉に焚きつけられたのか、次第に闘志漲（みなぎ）っていく様子を見せだすと、ついには包囲の近衞らを払いのけ、闖入（ちんにゅう）者バリと正対する。

　それに困惑するのはもちろん、オ・バリ。

「本気ですか……？」

「手合わせ、いただけますか。ア行の大師、オ・バリ」

「……私の相手はアナタではない。あの奸人（かんじん）に、いいように弄（もてあそ）ばれているだけですよ？」

「……手合わせいただけますか」

　披露台上での問答もあるが、高座のうえでも諍（いさか）いの気配が起きている。少年が怒気を込めて、「おい」とゼダンを呼び掛けたのだ。

「バリの件は俺が引き受ける約束だったはず……。どういうつもりだ？！」

「黙れ。焦らずとも、あの奴隷の次は貴様だ。貴様が死ねば、次は私だ」

「俺は余人（よじん）を巻き込むなと言っている！」

「ほう。貴様はあの奴隷の武威を『余計なもの』と見限り、貶（おとし）めるのだな？」

「……何だと？」

「見よ」

　促されて見下ろした先、槍使いの奴隷は静かに得物を構え上げている。

　ひとつの揺れもなく定められた槍先。バリを見据えた半眼。静謐（せいひつ）で深奥（しんおう）な気迫が、槍使いの体躯には満ち始めている――。

「附名の筆頭となる以前、あなたは名うての剣術家でありましたね」

「……」

「過去に一度、あなたの練磨試合を観たことがあります。参加した武辺（ぶへん）者（もの）らのなか、あなたは最も年少でありながら、他の者を圧倒する『居合（いあい）』の剣技を煌（きらめ）かせていた……。あなたが行方知れずとなってからも、機会あれば手合わせ願いたいと愚考を抱えておりました」

　少年は、自らも剣を手にするから判る。

　武芸とは、自らを高めることが肝要ではあるが、相手に恵まれることもまた、必要不可欠である。刃を鳴らし合わせ、穂先を掻い潜り、そうして競り合うようにして辿り着く畢竟（ひっきょう）の先に、武技の高み、絶技の感触が在り得る。ひとりだけでは得られない境地が、武芸には在る。

　かの槍使いもまた、武芸者であることは疑いようもない。奴隷云々（うんぬん）、大都王からの指図云々、それ以前に、彼はただ好敵手を前にして、自らを高めることを淀みなく決意した求道（ぐどう）者である。明良にはそう理解できた。理解できたがゆえ、苦々しく思いながらも、見届けざるを得ないと覚（さと）る。

　せめてとばかり、少年は憎々しさ一杯に王の背中を睨みつけてやった。

「どちらかが危ういと見れば割って入る……！　問題ないな？！」

「好きにするがいい。そして、斬られるか突かれるか、するといい」

　台上では、彼もまた説得不可を覚ったのであろう。バリは槍使いに正対し、「居合」の構えを向けだした――。