真名神代伝

太古の礼拝殿と司教 ３

「美名……」

　司教の問いには答えず、明良（あきら）が小声で囁（ささや）きかける。

「合図したら、神殿内に駆け込むぞ」

「……うん」

　少年少女の密談は、十数歩先の相手が常人であれば、聴き取れないほどに小さい。

　だが、司教は彼の公然の魔名、コ・ゼダン――「カ行動力（どうりき）」以外にも「他行（ほかぎょう）」を使いこなす。彼が「転呼（てんこ）者」であるならば、去来（きょらい）大師ホ・シアラがそうであったように、「ラ行・波導（はどう）」も備えているはずである。間違いなく聴かれているだろうと明良は踏んだ。

　ゆえに、最小の言葉で、最短で行動した。

「行くぞ！」

　囁きの直後、発せられた明良の合図で踵（きびす）を返すふたり。

　背を向ける間際、ゼダンの顔がほくそ笑むようになっていたことが、美名には少し気掛かりであったが、神殿入り口の最上段を目掛け、明良とともに跳び上がった。

　しかし、彼の笑みの意味は、次の事態を仕掛けていたがためであった。

「ッ？！」

　美名と明良、ふたりが神殿入り口にほぼ同時に足をかけたとき、足元の石畳はすっかりと消え去った。

　足場が消失し、投げ出された形になったふたりの眼下には地面。剥き出しの土。

　直後には、まるで大地が意思をもつかのよう、土石の奔流がふたりに襲い掛かっていく。

　咄嗟（とっさ）に、明良は美名の腕を掴んで引き寄せた。

　だが、あまりの瞬く間に、出来たのはそれだけであった。

　ふたりは土石の牢に囲われた。

「聞こえているか？　罪業（ざいごう）深（ぶか）い餓鬼（がき）ども」

　長靴（ちょうか）を鳴らし、悠然と段を上りくる司教ゼダン。

「聞こえるはずもないか」

　「祈勝（きしょう）殿（でん）」の入り口に不自然に出来た穴のなか、これもまた不自然に出来た土石の山を見下げ、ゼダンは鼻で笑う。

「『独詠（どくえい）』。荷重に反応する『ナ行・識者（しきしゃ）』を軸とし、『他行（ほかぎょう）』の簡易な魔名術を発動させる複合の術。私のように、特別な者にだけ許される自動仕掛けの罠だ。雑魚（ざこ）を使い、誘（おび）き寄せた罪人らを捕らえるため、去来術と『カ行・磊牢（らいろう）』はもとより仕掛けてあった……」

　冷然として吊り上がる口の端。

「貴様らのことを報せてくれたのも同じ『独詠』だ。一段目に『音射（おんしゃ）』を仕込んでいた。よくもこんな明け方近くに来てくれたものだ。おかげで、寝入りが足りない」

　見下げたまま、ゼダンは平手をかざし向ける。

「生かしておいても貴様らにはなんら価値はない。フクシロの居場所を読むまでの数瞬、息がもっていればいい。『雷電（らいでん）』で千切れろ」

　だが、司教の平手が照準を合わせたと同時、小山のような磊牢の頂点は裂け、瞬間、影がふたつ、飛び上がっていった。

　礼拝殿の屋根より高く、各々に抜刀し、夜空に浮かぶ少年少女。

　囲い牢の魔名術を破られたというのに、それでもなお、ふたりを見上げるゼダンは悠然としていた。

「『独詠』の仕掛けは、直（じか）に放つものよりいくらか劣るとはいえ、脱けるほどの力はあるか」

「……同じ魔名術はすでに三人目なものでな。いくらか、その泥遊びの急所も心得ている」

　少年は白刃を差し向け、眼下の白外套衣を睨み下げる。

　少女もまた、大剣を上段に構え、いつでも剣閃を放てる体勢。

「ふむ。抗するか」

　応じるように、司教は伸ばしていた平手を宙に向け直す。

「ならば、あえて訊こう。『幻燈（げんとう）』での尋問には達成感がない。相手を屈服させる愉（たの）しみがない」

「……」

「言え。フクシロはどこに潜んでいる？　貴様らが『何処（いずこ）か』を脱け出した方策は何だ？」

「……残念だったな」

「私たちは、あなたに屈服なんてしない……」

　歯向かう言葉。差し向ける剣。少女と少年は毅然としていた。

　だが、迷っている。

　逃げるか、戦うか。

　ゼダンが待ち伏せていたとあっては、「祈勝殿」に仲間が囚われているという情報自体、囮（おとり）であった可能性が高い。この神殿にはクメンら、捕囚の者がいない目算が高い。であれば、「奪地（だっち）」を駆使し、逃走するより他にない。

　だが、万が一。

　真にこの「祈勝殿」に捕囚の者らがいるのだとしたら、以降、これ以上に近づける機の確証はない。この機が唯一最後かもしれない。これを活かし、輩（ともがら）を救い出すためには、目の前の強大な敵を打ち倒さねばならない。

　少女と少年は言葉を交わさずとも、同じ迷いにあぐねていた。

　思い悩みの激しさをあらわすかのよう、ふたりの鼻孔からは、つぅと流れる赤い血――。

「逃げられはしないぞ」

　そんなふたりを嘲笑うかのよう、苦笑交じりで司教は言い放つ。

「自慢ではないが、私の『動力』は今世（こんせい）の居坂において随一だ。ギアガン……、カ行の大師であろうが、比肩（ひけん）に及ばない。貴様らのその拙い『浮揚（ふよう）』など、すぐに追いつける」

　挑発のような言葉が、少女らの秤（はかり）の最後の重しとなった。

　戦う。

　この、傲岸（ごうがん）不遜（ふそん）極まる、奸計（かんけい）の手繰（たぐ）り手（て）を前にして、逃げてなるものか。

　ふたりの若い闘志が、強風に煽られるかのよう、猛（たけ）り盛（さか）った。

　だが――。

「幻燈のモモノも、魂の旅路に彷徨（さまよ）い、嘆いているだろう。せっかく拾った命、無駄に散らしに来たのだからな」

　その言葉に、ふたりの闘志は水をかけられたように鎮まった。