真名神代伝

軒酒屋の給仕と時間外の来店者

　その軒酒屋（のきざけや）の女給仕（きゅうじ）は、いましがた帰ったばかりの客の膳を下げている最中だった。

　細々としたつまみと一杯の酒だけで長居していた客。ちびりちびりと呑む様がどこか哀れな、ひとり者の男であった。

　今晩の客はそれを含め、たったの三組。まさに開店休業の態（てい）である。

　ここ数日は、「ほろ酔い通り」の軒酒屋はどこも同じような有り様であった。

　それというのも、居坂に降って沸いた大事（おおごと）、七日前の教会司教コ・ゼダンの言い触れが発端である。

　魔名教会当代教主フクシロが首魁（しゅかい）の徒党、主都（しゅと）騒擾（そうじょう）の罪。

　先代の魔名教会教主は、その地位に在っては珍しく、積極的に公の場に姿を現し、数々の名著を残し、仁政（じんせい）を執（と）り仕切ったことで知られる名君である。福城（ふくしろ）の町のみならず、居坂（いさか）全土で先代教主の夭折（ようせつ）はひどく悔やまれたものである。

　そんな哀悼（あいとう）のなか、教主を継いだのは名君の実子。

　教主という地位は世襲ではない。教主職が空位となった際、在位の司教と十行（じっぎょう）大師（たいし）とで協議され、推薦を受けた者が教主に昇るのである。

　つまり、名君の実子は齢が十にも満たないうちに、実績豊かな魔名教の重役たちから「才覚あり」とみなされたわけである。

　福城の住民は、当然に期待していた。先代を踏襲し、施政へ参画し、民意を汲み取る教会運営、主都運営をしてくれるだろうと心寄せていた。

　今はまだ、若年だから準備の期間であろう。司教ゼダンの執政も堅実実直で申し分ないが、きっとすぐに「名君」も加わり、先代以上の繁栄をもたらしてくれる――。

　そう期待していた。

　それが、この騒ぎである。

　期待を寄せていた反動、福城の町は沼底に沈んだように静かになってしまった。自主的に閉める店は多く、町からヒトはいなくなり、往来（おうらい）は鼠（ねずみ）一匹横切らない。

　主都の喧騒は失われてしまった。

　四日前には後追いで、魔名教司教の名のもと、戒厳自粛の令が布（し）かれたほどである。

　こんな状況であるから、必然、軒酒屋など賑わうはずもなかった。

　「子（ね）の刻には閉店せよ」の自粛令を守るまでもなく、早くに店仕舞いするところばかりで、夜になっても軒戸（のきど）すら開けない店もある。

　それでも、この店は子の刻まできっちり営業し、この女給仕は淡々と仕事をこなしていた。

　与えられた役割を果たすことこそが、この女の唯一絶対の命題であった。

「動くな」

　給仕が据え台を拭き上げていたところ、背後からふいに声がかけられた。と同時に、首筋にはひやりとした感触――。

「動くと、脈道が傷つくものと思え」

「その声は……、お得意さまの……」

　女はゆっくりと顔を向け、横目で相手をみる。

　女の背後に立ち、小刀を突きつけていたのは黒髪の少年。そのすぐ後ろには銀髪に赤い筋の入った、年頃は少年と同じと思われる少女。

　どちらも、なぜかしら髪を濡れそぼらせ、苦みきった顔であった。

「今日も……、『ンノミコ』さんでは予約はありませんよ？」

「知っている。今日は、地下には用はない」

　この軒酒屋は、「魔名解放党」の集会の場のひとつであった。

　門番と党員（を装った間諜（かんちょう））としてではあるが、女給仕と明良（あきら）とは、数日に渡って顔を合わせた関係である。

「では、お食事ですか？　申し訳ありませんが、もう閉める刻でして……」

「食事でもない。俺たちが用があるのはお前だ」

「……私ですか？」

　明良は小さく頷く。

「お前は、司教側だな？」

「……」

「党の者が捕らわれているのに、通りが寂（さび）れているのに、この店に明かりがついていることがその証左だ。ヤツの詭計（きけい）では、『解放党』……、『教主フクシロの一派』は、軒並みに捕囚にしなければならないはずだ。でなければ、大師らはまだしも、俺と美名まで『罪人』にはすまい」

「……話が見えませんが」

「……この推察は、外れていても構わん。司教側でなかったとしても、お前がこの町に住む者であることには変わりない。捕囚の者たちがどこに囲われているか、教えろ。これだけの騒ぎだ。福城の住民の噂に上らないわけがない」

　女はひとつの身じろぎもせず、ゆっくりと正面に向き直った。

「なら、このように物騒な真似、なさらなくてもよいでしょうに」

　明良は、「やはりこの女は司教側だ」と確信する。

　真っ当な一般人であれば、このように刃を突きつけられ、かくも冷静沈着ではいられまい。この者はどこかずれている。

　ずれている女給仕は「神殿区です」と続けた。

「お客様とのやりとりか、仕事仲間との話か失念しましたが、カ行動力（どうりき）大神（たいしん）の神殿に逆徒が囚われていると聞いた覚えがあります」

「……すまんが、福城には不案内だ。神殿区のどのあたりかも教えてもらおう」

「……神殿区の中央にあるひときわ高い丘が『主神の丘』です。『カ行の神殿』がある丘は、その北側、三つの神殿を備える丘です」

「……三つのうち、どの神殿だ？」

「……そこまでは……」

　「そうか」と言うと、女給仕の首元にあった冷たい感触は離れていった。

　小刀を除け、明良は女を解放したのだ。

　女はゆっくりと振り向く。

　少年と少女の苦み走った顔は、より深まっていた。

「無法をすまなかったな。どうしても、情報が欲しかった」

「……いえ」

「……言えた義理ではないが、できれば、司教や守衛手に俺たちが来たこと、報せるのはよしてくれると助かる」

「……お客様が来店され、世間話をしただけです。それなのに、なにを告げることがありますか？」

「……貴女（あなた）も、そんな冗談が言えたか」

　もう一度、「すまなかった」と言って、少年は頭を下げる。それに従うかのよう、少女も頭を下げて、ふたりは店を出ていった。

「告げることなど……、ありません」

　女は自らの仕事を再開し、呟く。

「……もとより、『罪人』が現れたら『カ行の神殿』に誘いだすよう、ゼダン様より言い含められていただけですから……」

　女給仕は淡々と呟き、淡々と卓を拭き上げる。

　与えられた役割を果たすことこそが、この女の唯一絶対の命題であった。