真名神代伝

地の底と関係の破綻 ２

「そ、その顔……、はじめ、私たちに見せたのは……」

　去来（きょらい）術であろう、彼の顔の傷は偽装されたもの。

　怒りと驚きと、その面相への朧（おぼろ）げな既視感とに立ち竦（すく）む少女を余所（よそ）に、キョライは立ち上がる。

「『前に立つ者はあなたを道（みち）曳（び）く者。横に立つ者はあなたと共に歩む者。後ろに立つ者はあなたが道曳く者』……」

「なんで……、なんで今、ヤ行の神言（かみごと）を……」

　「失礼」と、男は口角を吊り上げる。

　ぐにゃりと歪んだ頬の傷が、ニクラにはひどく不気味に見えた。

「ニクラさんは神を信じてなかったのでしたね」

　キョライは大仰に腕を拡げてみせる。

「昨夜は語り合った仲ではないですか。一時（いっとき）だけではありますが、私も、未来ある者たちに並び立てた気分になれたものです。その手を下ろしませんか？　あなたたちの数を減らすこと、私も本意ではない」

「……『札（ふだ）囲（がこ）い』のくせに、私に勝てる気？」

　男の拡げていた左の腕が揺れる。

「……この手が、この顔と同じだとは考えないのですか？」

（まさか……、左手も『何処（いずこ）か』に隠してた？）

　その考えに至って、ニクラには合点がいく。

　キョライは片手のみの術者にしては卓越しすぎている。

　自らの身を消したままの移動など、ハ行の高段者でなければ為し得ない。魔名術座学の優秀者であるニクラも知識としては知っていたが、この異常な事態のなか、失念していたことであった。

　キョライのハ行は「王（お）段」級が確実。

　加えて、かの者には「魔名を奪う」、「ワ行劫奪（こうだつ）」がある。

　「風韻（ふういん）」を恃（たの）みにしても、「感覚喪失の音」は去来で消されてしまい、相手の耳に届くことはないであろう。ましてや、ニクラの「雷電（らいでん）」は妹に遥かに劣る。

　「勝ち目がない」のは自分の方だ、とニクラは自覚した。

「くっ……」

「おおかた、司教に対抗するため、私の『魔名を奪う』術（すべ）を利用したい、といったところでしょうか。しかし、この脅迫については、性根が真っ直ぐな他の皆さんはご存知ないようだ。『私たち』と仰いましたが、この件はニクラさんの独断。あるいは、あなたは彼女らをも出し抜くつもりで……」

（読まれてる……。けど……）

　ニクラにはもう、「出し抜く」つもりなどなかった。

　「最下層」には辿り着けたが、「大鏡」がまだ見つからない。このままであれば「変理」を為せない。

　ニクラは気が逸（はや）っていた。

　司教に対抗するため、「次の矢」――「魔名を奪う」術を確実に手中にしておきたかった。そのためには、キョライの協力が絶対に必要である。術者としては美名という存在があるが、術自体の情報を得る相手はキョライ以外にない。

　彼に「盗聴」していたことを明かし、協力を求める必要がある。

　だが、もしも反発された場合を考えると――今、まさにそうなってしまったが――、その時は自分ひとりだけのほうがよい。

　即座の反撃に遭い、万が一、勝ち目が薄ければ、害を被るのは自分ひとりだけ。「何処か」に囚われるか、「魔名を奪われる」のは自分だけである。

　しかし、それまでの間（あいだ）、一瞬でもあれば離れた仲間に合図を送ることができる。音よりも速く、「光」で妹に伝えることができる。ひと足早く、少女らを逃がしてやることができる。

　このことを前もって少女らに伝えるわけにもいかなかった。キョライが言う通り、性根が真っ直ぐな彼女らは、きっと、隠しごとができない。

　ゆえにニクラは、ふいに訪れた機会、ひとりでキョライに対したわけである。

　しかし、事態は想定した最悪に至った――。

（ニクリ、逃げて……）

　合図を送るため、ニクラが平手を光らせようとした時である。

「見過しませんか？」

　思わぬ言葉に、少女は魔名術を中断した。

「見過す……？　何を……？」

「ニクラさんは私に何も求めない。私はキョライのまま、このまま、遺物を探すため、離れたことにする。それでこの歪（いびつ）な関係を終わりにしましょう」

「……」

「これが譲歩できる限界です。これ以上踏み込んでくるようでしたら、外道（げどう）なりの考えがある」

　自ら外道を称する者の言葉を信用できるはずもない。

　緊張を解かず、顔を険しくさせるばかりの少女に、「代わりといってはなんですが」と言葉が続けられる。

「絶大な力に対抗する術（すべ）をひとつお教えしましょう」

「……『魔名を奪う術』を？」

「いえ。それはお教えできません。今や、『奪名（だつめい）』は私の命綱にもなりうる秘術。お教えするのは、あくまでも、司教に……いえ、これから立ちはだかる、ありとあらゆる敵に勝てるかもしれない、気休め程度のものです」

　キョライは健在の右手を胸に当て、「襟手（きんしゅ）」の姿勢を取った。

「心を挫（くじ）くのです」

「心……？」

「相手の正中（せいちゅう）と言いかえてもいい。力（ちから）で敵わない者に残された手段。心で以（もっ）て、相手の正中を砕くのです」

「そんな精神論……」

「いいえ。精神論も馬鹿には出来ませんよ。実のところ、私にも経験があります。遥かに格下だと思っていた相手に『覚悟』で後（おく）れをとり、散々に打ちのめされた経験が……」

　キョライはニヤリとしてから布を引き上げ、顔を隠す。

「しかし、彼は私の正中、『遡逆（そぎゃく）の希望』を挫くまでには至らなかった。ゆえに、私はまだ、こうして旅路を歩んでいる」

「ッ？！」

　ニクラの目の前、男の姿が足元から消え始める。

「それでは、また。いずれどこかで」

「キョライ！」

「教主様がたにもよろしくお伝えください」

　別れの残響を残し、男の姿は地の底の闇から完全に消えてなくなった。

「……クソッ！」

　舌打ちを鳴らし、ひとつだけ地団駄を踏むと、ニクラはクミらがいるであろう広場の逆側に向け、取って返していった。