真名神代伝

第三章 高らか響く

少女 神世編

何処かと何処か

　どれほどの時が経ったのか。

「……んッ」

　少女が瞼（まぶた）を開ける。

「……かはっ……。はぁ……」

　ひとつ咳（せ）きこんで、身を起こす。

　口の中が粘（ねば）つく。喉が渇く。頭が痛い。頬が歪む。

　心地よい寝覚めなどではなかった。

　もうひとつ咳きこむと、少女はぎゅっと目を瞑（つむ）り――ゆっくりと開いた。そうしてようやく、目の焦点が合う。

「……どこ？」

　少女の姿は見知らぬ場所にあった。

　いや、「見知らぬ」どころではなく、「場所」でさえないのかもしれない。

　地面も空もなく、近くにも遠くにも何も見当たらず、風ひとつ流れていない。

「私……」

　少女は思い起こす。

　こうなる直前。もっとも新しい記憶――。

「……『烽火（ほうか）』でタイバ様と敵対して、クミの機転で和解できて……。それから……」

　駆けつけた主塔のたもと、所属不明な集団に出くわした美名たち。

　見上げれば、塔の屋上よりさらに高く、宙に浮かぶ男。

　その者、モモノ大師が「元凶」と断じた司教ゼダンであると知った美名は、事態が窮（きわ）まっていることを察し、クミが制止するのも構わずにふたたび「重み」を奪い、コ・グンカとともに、上空の司教に翔（と）び向かった――。

「……それで『嵩（かさ）ね刀（がたな）』が躱（かわ）されて、グンカ様が……」

　美名の脳裏にグンカが消失する景色が蘇る。

　あの、瞬間的な消失の仕方には、美名にも思い当たるものがあった。

「……『ハ行去来（きょらい）』……？」

　ヒトを対象とした去来術を直接に見たことはないが、動力（どうりき）術者グンカの消失は、旅の中、収獲された作物や道具の収納で度々見かけてきた、「去来」での消え方にひどく似通っていた。

「それじゃあ、ここは……、『何処（いずこ）か』ってこと？」

　あらためて、美名は辺りを見回す。

　四方八方、色も何もない、空間。

　自身が座っているのか、埋もれているのか、流れているのか、判然としないがゆえの心地の悪さ。声は何かに反響するでもなく、遠くに消えていくばかり。

　脱するのも困難な「牢」に囚（とら）われたのだと、美名は実感していく――。

「……沈んでられない！　早くなんとかしないと、皆が！」

　半ば自棄（やけ）気味に気を取り直し、二色（にしき）髪（がみ）の少女は立ち上がった。

　そこで、あらためて気が付く。

　まずは、自身の手が「嵩（かさ）ね刀（がたな）」を強く握り締めていたこと。

　「何処か」の孤独の中、鈍い光を湛（たた）えて手中にいてくれた相棒に、美名の心は勇気づけられた。

　次に、自身の胸元。

　内部（なか）から何か、上着に透けてぼんやりと、光が発せられている様子――。

「これは……」

　懐中より美名が取り出したのは、「神代（じんだい）遺物（いぶつ）・相双紙（そうぞうし）」であった。「夢乃橋（ゆめのばし）」の準備の間、明良とやり取りをするのに使用していた、相互連絡の特性をもつ神代遺物。

　一見すればただの紙切れなのだが、手の中の「相双紙」はぼんやりとした光を放っている。

　その発光は、対（つい）となる「相双紙」から連絡を受けた証――明良から美名へ、言葉が届いたという合図。

　その、明良の言葉は――。

『こたえてくれ』

　少年が、少なくとも「相双紙」に書き込める程度には無事であることに目を潤ませる美名。

　しかし、「泣いてる場合じゃない」と美名は首を振って、身体を探ってみる。

「……か、書く物……。書く物……ない……」

　筆を上着の袂（たもと）にしのばせていたはずだったが、見つからない。

　「大橋」では識者（しきしゃ）の大師、続けざま、「主塔」で司教ゼダン。宙を舞い、何度も刀を振るう、慌ただしい戦闘の連続であったから、どこかで落としたのかもしれなかった。

　焦っている間に、あらたな文面が「相双紙」に現れる――。

『いずこかにいるのであれば　刀を振るえ』

「『刀（かたな）』……。『嵩ね刀』を……？」

　自らの手元を見下ろす美名。

　「嵩ね刀」の手に馴染んだ重みが、頼もしく「任せろ」とでも言っているように美名には感じられた。

「……振るえばいいのね？」

　少女は大剣を構える。

　迷いなく、「嵩ね刀」を振りかぶる――。

「……不全（ふぜん）乃（の）裁断（さいだん）ッ！」

　＊

　手品のショーのように、その女の子は突然、広場に現れた。

「ちょっとなに、あの子？　コスプレ？」

「こんな地方の駅前で？　ないっしょ」

　女子高生が言うとおり、何かのコスプレなのかもしれない。

　中学生くらいの背格好に、和服みたいな地味目のコスチューム。それとは不釣り合いな中世ヨーロッパ風のロングソード。衣装には使い込まれた感が出ていて、ところどころボロボロなのも、そういう設定のキャラなのかもしれない。

　ヘアースタイルは一転して派手。キラキラとした銀のベースカラーに、前髪にワンポイントで赤のメッシュ。

　これだけでも人目をひくが――。

「……しかし……、可愛い子な……」

「だから！」

　くっきりとした目鼻立ち。

　流れるように美しいフェイスライン。

　カラーコンタクトでも入れているのか、瞳は丸々として大きく、紅い。

　日本人離れしたそのビジュアルと、キャラ設定のメイクか、顔や腕、足に無数に傷があるのもあって、さらに人目をひく。

　これで笑みでも浮かべていれば、その愛らしさにもっと多くの人の目が奪われることだろう。

　だが――。

「……ここ、どこ……？」　

　キョロキョロと辺りを見回す彼女の表情は、行き交う人々の好奇の目もあってか、怯えてでもいるようだった――。