真名神代伝

劫奪の少女と奪感の魔名術

「く、うぅ……」

　体勢を崩し、後退（あとずさ）るロ・ニクラ。

　気勢を取り戻すように頭をひとつ振ってから、彼女は美名を睨みつける。

　喋っている最中に下から顎（あご）を蹴り抜かれたものだから、口の中を切ってでもいるのか、血が混じった唾（つば）を吐き捨てた。

「……立てるとは……回復が早すぎる……！　つくづく野生児ね！」

　ロ・ニクラは――美名からの反撃を、「『風韻（ふういん）』の効果が切れるのが予想外に早かったため」と解釈していた。

　そうではない。それは見当違いである。

　ニクラは美名に向けて平手をかざし上げる。

「ずっと聴いてなさいッ！　ラ行・風韻ッ！」

キィィキン……

　波導の少女の手のひらからは、「風」とともに「異音」が放たれる。

　しかし、その音が――「感覚喪失」の効果が、美名にもたらされることはない。

　縮（ちぢ）こむように身構え、「風」を踏ん張ってやり過ごした美名の姿に、ニクラは「なッ？！」と驚きの声を上げた。

　「異音」を聴けば、身体中の感覚は混乱し、まともに立っていられなくなり、「風」の直撃を受けるはずである。しかし、相対（あいたい）する二色髪の少女は、「風」に耐え抜いたばかりか、ニクラに向けて駆け出してきた。

「ニクラッ！！」

「どうして……、効いてないッ？！」

　たじろぐニクラ。そして彼女は、ようやくにして気が付いた。

　先ほどの美名の、「劫奪（こうだつ）の詠唱」――。

　途中のようであったが、あれですでに術が発動していたことを。すでに美名は奪い終えていたことを。

「まさか、耳を……？　自分の聴覚を奪ったのッ？！」

　ニクラが驚く間（あいだ）に、美名はすでに眼前に迫っていた。

　平手を突き出していたニクラの腕を掴み、引きつける。

　駆けていた勢いも合わさり、振りかぶった美名の拳は、放たれた矢のごとき速さでニクラの頬にめり込んだ――。

「……ぐっぁッ！」

　すでに二度、波導（はどう）の少女は頭部に打撃を受けている。勢いがついた三度目は、ニクラが倒れ込むほどに強烈だった。

　しかし、倒れたからといって、美名は攻勢を緩（ゆる）めはしない。

　倒れたニクラに馬乗りになると、その顔面に美名は、もう一度拳を叩き込んだ。

「ぐッう？！」

「もう……ふぅ……終わりよ。降伏しなさい……」

「……ぐぅ、うぅ……」

「投降するなら……、降伏するなら、両目を閉じて……。閉じてぇッ！」

　恫喝（どうかつ）を受けてもなお、ニクラは頑（がん）として目を見開いている。その眼（まなこ）の憎々し気な色の中に、美名の姿を溶け込ませている。

　彼女の叛意（はんい）は、未（いま）だ燃えている。

　その証拠にニクラは――組み伏せられながらも、よじるようにして、美名の背に平手を向けていた。

「……『雷矢（らいし）』ッ！」

　ニクラの手が光る。

　細糸のような、金色の光が飛び出す。

「ッつぅッ！」

　しかし、その光は、美名の背中にチリッとした焦げ跡と痛みを与えたのみである。

　あまりにささいな、「雷（かみなり）の一矢（いっし）」。それが彼女の最後の魔名術となった。

「……んのォ！」

「ッ……」

　美名がもう一発、拳を見舞う。

　それでニクラは沈黙した。「魔名解放党」の首魁（しゅかい）、波導の使い手、ロ・ニクラは完全に失神したのだ。

「ふぅ……、ふぅ……」

　肩で息をする美名は、ニクラを見つめ下ろす。

「馬鹿……、馬鹿よ。アナタも……私も……」

　同い歳（どし）くらいの少女。この歳で波導の「王（お）段」まで昇り、「福城（ふくしろ）の守衛（しゅえい）手司（しゅし）」という立派な稼業に就いていた、才覚高い少女。

　可愛らしい顔が土に汚れ、鼻と口から血を垂れ流し、頬は赤く腫れあがり、気を失っている。目尻からは、土汚れを洗い流そうとするかのように涙の筋が流れていた――。

　何が彼女をこうまでさせたのか？

　どうして自分はこうまでしないといけなかったのか？

　美名の心中には、やるせない問いが溢れる――。

「ふぅ……。やれやれ……」

　その想いが巡っていたのと、疲労、劫奪の魔名術で聴覚を奪っていたこと――。加えて、その者の気配の消し方が秀逸であったこと。

　それらがため、美名は背後からの声に気が付くことができなかった。

「……依頼されてるとはいえ、嫌な役目じゃ……のう！」

「……ッ？！」

　美名は意識を失った。

　腰が曲がった老人の、杖（じょう）での一撃は、容易（たやす）く少女を失神させたのだ。

「『劫奪』の魔名が響き始めた、か……。お嬢ちゃんは好ましくて肩入れしたくなるんじゃが、カネを頂いてる以上、それとこれは別問題じゃ。『烽火（ほうか）の開始までの間、ロ・ニクラの身柄が押さえられんよう警護する』……」

　「ちょいとごめんよ」と言って、老人は気を失って倒れている美名の懐中（かいちゅう）を漁（あさ）った。

　抜き出されたのは、「神代（じんだい）遺物（いぶつ）・指針釦（ししんのこう）」と煙草（けむりぐさ）――。

「……悪いが指針釦（これ）は預かっとくぞい。代わりに、狼煙（のろし）は上げといてやろう」

　老人は紅（くれない）の絨毯（じゅうたん）を地面に拡げた。林野（りんや）に絨毯――まったくもって不調和な光景である。

　美名の隣、気を失っているニクラの身体を転がすようにし、その絨毯の上に乗せると、老人は平手をかざす。すると、絨毯ごと、少女の身体が浮き上がった。

「……願わくば、お嬢ちゃん。居坂（いさか）の価値基準がひっくり返るまで、そうやっておとなしく寝ていてくれると可愛いんじゃがのう……」

　天に昇る煙と、その袂（たもと）で眠るように倒れる美名。

　「ナ行識者（しきしゃ）」の大師、ノ・タイバは、どこか名残惜しそうにその光景に一度だけ振り返ると、あとは黙（もく）して、ニクラを乗せた空飛ぶ絨毯とともに、林の中へと姿を消していった。