真名神代伝

少女の髪と楚々とした教主 ２

「な、何を……」

　守衛（しゅえい）手司（しゅし）ニクラの開いた口が塞がらない。

「……ニクラ様。私の誠心（せいしん）は、この手に……」

　美名は彼女に、握っていた拳を開き見せる。

　少女の銀髪は主（あるじ）の掌（たなごころ）の上、眩（まばゆ）い輝きを放っていた。

「……髪を……、そんな真似……」

　頭髪――。

　「頭」――人体の最も天頂にあり、絶えず伸長（しんちょう）することから、古来より特別視されてきた部位である。

　現在でも、亡くなった者に対する弔意（ちょうい）として、親しかった者や血縁が「遺髪（いはつ）」を携帯したり、一部の地域では、成人の儀式に断髪をし、切り離した頭髪を神に捧げたりと、重く見られることが多い。

　また、かつて存在した刑罰に、「墨禿（すみかむろ）」という刑がある。これは、男女問わず、重罪人の頭髪を剃り上げたのち、頭皮に入れ墨を施すというものだ。この刑に使用される「奪生（だっしょう）墨（ぼく）」という墨は「ナ行識者（しきしゃ）」の特製で、二度と毛が生えてこなくなる――。以降の生を、罪人の証――禿頭（とくとう）に「墨禿刑」独特の意匠（いしょう）の入れ墨――を抱えて生きることを強いる、重罰。

　このように、頭髪とはヒトにとって重要な意味をもつ。

　守衛手司ニクラも、充分にその事実は承知している。

　だからこそ彼女は、不揃いの銀髪になりながらも凛然（りんぜん）として見つめてくる美名の姿に、怖れを抱くように震えるのであった。

　だが――。

「……か、髪を切って、誠実の証になどなるわけが……ないでしょう！」

　彼女は堪（こら）えた。

　銀髪の少女の威勢（いせい）に慄（おのの）く心を、理性で以（もっ）て封じきった。

　意気を取り戻したニクラの瞳に、今度は美名が少しだけたじろぐ。

（……足りなかった？！　これ以上は……）

　美名は覚悟する。

　これでニクラが引きさがらないようであれば、今この場で、「嵩（かさ）ね刀（がたな）」を鞘（さや）から引き抜く覚悟――。

　彼女が「断髪」という唐突な行動に出たのは、できればその、教会区内での戦闘を避けたかったがためである。

　福城（ふくしろ）の教会区――魔名教の本拠。

　ニクラを「明良の敵」だと断定した今、魔名教のヒトの誰が味方で、誰が敵か、判ったものではない。加勢の怖れは大いに考えられる。加えて、「守衛手司」に刀を向けた場合、無関係の者から見れば「狼藉（ろうぜき）者」は間違いなく自分になる。任務に忠実で正常な守衛手に取り囲まれることも、容易に想像ができた。

（……それでも、やるしかないの？！）

　決心の顕現（けんげん）がそれであるかのように、美名が生唾を呑み込もうとしたその時であった――。

「クメン様！」

　耳に慣れた声。小さなクミの、怒るような叫び。

　彼女は、美名の決心を引き取るようにして、傍らの名づけ師を見上げ呼んだのだ。

「クミさん……？」

「私、クメン様以外の誰かが私たちについてくるって言うなら、行きません！　教主様のところには行きません！　さっさと福城を出て、別のオ様を探しにもいきます！」

　言われた名づけ師は、クミの翻意（ほんい）の宣言にたじろぐのではなく、むしろ承服（しょうふく）するように頷くのであった。

　そして、「私（わたくし）もです」と守衛手司に体を向ける。

「私（わたくし）も、ニクラさんの伴いは御遠慮願いたく思います」

「クメン様ッ？！」

　温厚（おんこう）篤実（とくじつ）で知られるオ・クメンの毅然（きぜん）とした言いぶりと面差しに、守衛手司ニクラは、意表を衝（つ）かれたように目を丸くする。

「……あなたの、守衛手司の勤仕（きんし）に全（まっとう）うする気構えには敬服します。ですが、美名さんたちが魔名教区内で暴挙に出ること、仇（あだ）を為すことは、万にひとつどころか、決してあり得ないことを、私（わたくし）は確信しております」

「で、ですが……」

「決して、ニクラさんの御心配には、及びません」

　美名。クミ。クメン師。そして、無言のままの明良――。

　四人から、ほとんど敵視のような注目を浴び、ニクラ手司は無意識であろう、一歩退いた。

「こ、このことは……司教様に報告しますよ……」

「構いません」

「何か起きても、クメン様の擁護（ようご）はしませんよ」

「結構です」

「……クッ」

　苛立ちを露わにした目線を美名に送るのを最後に、守衛手司ニクラは踵（きびす）を返して歩み去っていった。