真名神代伝

少年の旅立ちと少女の別れ

「見送りなんて不要だったのに……」

「結局、希畔（きはん）を出てっちゃうんだもの。見送りくらい、させなさいっての」

　二日前。

　珍しく、去来の大師が説話に登った日。

　前触れなく、角猪（つのしし）の大群が希畔に押し寄せた日。

　大通りでの慰労（いろう）催事（さいじ）の喧騒（けんそう）の裏で、突如として去来大師の行方が知れなくなった日。

　以降、希畔の町は騒然となった。

　大師はどこに行ったか？

　アヤカム襲来との関連か？

　数日前の、「智集館（ちしゅうかん）」の、土壁（つちかべ）騒ぎとの関連か？

　すべてを知っているのは、林の中の荒（あば）ら屋の前、旅装（りょそう）姿（すがた）で佇（たたず）む少年と、勤務姿の白外套衣を羽織った少女のみだった。

「明良（あきら）くんもまぁ、壮絶な旅路をいってるねぇ……」

　「智集館」での大師との争いの直後、明良は巻き込んでしまったミンミに、すべてを話した。彼女は案外にすんなり、明良の話を受け入れていた。

　敬慕しているホ・シアラに味方した彼女に、非難のひとつでも貰う覚悟だった黒髪の少年は、少し拍子抜けしたものだ。

　驚かされたのは――自らの境遇を話したとき。

　リ・ミンミは、いつもは笑って膨らませている頬に、涙を流していた。

「ま、親しみ具合で言えば、明良くんに分（ぶ）があるからね」

　さらりと涙を流しただけで、あとはいつも通りに笑ってそう言う彼女に、明良の心も軽くなったのである。

　そうして、明良は旅立ちを決めた。

　希畔の町を去ることに決めた。

「……それで、どこへ行くのよ？」

「そうだな……。まずは、『福城（ふくしろ）』……」

　福城。

　本総（ほんそう）大陸最大にして、居坂（いさか）最大の都市。

　そして、魔名教の主都（しゅと）――。

「結構、遠いねぇ……」

　希畔の町からは、街道一本で行けるとはいえ、大陸の西から東、大横断に等しい。無理のない余裕のある行程で、八週ほどは見積もらないといけない。

　しかし、明良は「最速」で向かうつもりでいる。

「さすがに、戦禍（せんか）云々（うんぬん）と言われて、見過せないからな……」

　「福城に戦禍が起こる」。

　去来の大師、ホ・シアラの言であった。

　何が起きるか？

　いつ起きるか？

　詳細はもちろん知らない。

　だが、それを聞き知った以上、明良には看過できない。

　唯一、手がかりといえば、「魔名教が変わる」。これもシアラ大師の言である。

「……ヤツ――シアラの言う『目的』がそれであるならば、『福城』に姿を現してくるに違いないしな……」

「……パパ―ッと『伝声（でんせい）』で連絡つければ、魔名教のお偉いさんたちがどうにかするんじゃない？」

「その『波導（はどう）での連絡』が危ういんだ。シアラも言っていた。『居坂に波導の網が張り巡らしてある』と。誰が信頼できて、誰が信頼できないか、判ったものじゃない。直接出向いて、俺の眼で確かめるべきだ……」

「……大師様と一緒で、苦労する性格ねえ。明良くんは」

「大師の……、シアラと一緒の性格だと？　俺がか？」

　聞き捨てならない言葉に、黒髪の少年は少しだけ反感を抱いて訊き返す。

「……なんかさ、明良くんの口から聞いた話と、まあ、私がちょいちょい見ていた大師様の印象を合わせるとさ、なんだかこう、寂しくなるんだよね……」

「……寂しく……」

「私、大師様が誰かと親し気に話してるのなんて、見たことない。そもそも、姿を見るのさえ珍しいくらいだったしね。ヒドイこと、裏でたくさんしてたってのは判ったんだけど、多分、大師様は『独り』だったんじゃないかな……？」

「独り……？　アイツには、『名づけ師』の仲間や、『上（うえ）』などという者までいたらしいが……」

　静かに、少女は首を振った。

「それもきっと、上辺（うわべ）だけだよ。その証拠に、あんな状況になっても、大師様には誰も助けにきてくれなかったんでしょ？　動力（どうりき）の大師様が捕らえにきたってなっても、誰も加勢に来てないんでしょ？　仲間ってのはお互いに、援（たす）け援（たす）けられ、なんじゃないの？」

「……」

「……ずっと、『孤独』だったんだよ。大師様は」

　明良の耳に、シアラの澄んだ声が蘇る。

　「私のたったひとりの『反（かえ）り』」。

　その声音は寂し気で、何かを求めているようでもあったと、明良は気付く。

（かといって、ヤツのしてきたことは許されることじゃない……）

　心の中で反論しながらも、明良には言い得ぬ寂寥（せきりょう）が募（つの）る。

　ともすれば、自身もシアラと同じ、『孤独』に陥っていただろう。

　復讐ばかりに囚（とら）われていては、仲間などできようもなかっただろう。

　それをハッキリと自覚させてくれたのは、奇（く）しくも、シアラ大師の説話と、彼との激闘だったのだ。

（アイツの『反（かえ）り』である俺の『反り』は、アイツってことか……）

「それで、他にはドコに行くのよ？」

　自嘲のような思考をしていた明良は、「あ？」と呆けたような言葉を返す。

　その様子に、少女は肩をすくめた。

「……『まずは』って言ってたでしょ。他にも行くトコ、あるんでしょう？」

「あ、ああ……。そうだな、コイツらに……」

　そう言って、少年は旅装鞄（かばん）から小さな袋包みを取り出す。

「あ、それって……」

　少女の気付いた様子に頷（うなず）くと、明良は視界の端の木の根元、少しだけこんもりとした、ふたつの土山（つちやま）に目を遣った。

　それらは、動力大師、コ・ギアガンと、その弟子、コ・ヒミとの墓である。

　魔名教内部、誰が信頼できるか判らない中、彼らの骸（むくろ）を託すことが出来ず、明良はひとりで、ふたりの墓を造った。

　発見され、暴かれるのを懸念して、十字の墓標は立ててやれていない。

　ギアガンの片腕は、「何処（いずこ）か」に取り残されたままなのか、消失したまま。

　それでも明良は、深く悼（いた）みながら、彼らを葬った。

　明良がもつ袋包みの中には、彼らの遺髪（いはつ）が入っているのだ。

「……思えば、たったの二日。初対面は最悪だった。交わした言葉も少ない。茶を一緒に飲んだのも一度きり。それでも俺には、これを届ける義務がある」

　今度は明良の耳に、「訪ねてこい！」と高らかに笑う、動力大師の声が木霊（こだま）する。

「……動力（どうりき）の教区に行けば、ヤツらの近縁（きんえん）がいるだろう。ヤツらが本当に親しんでいて、眠るべき場所があるだろう。俺は、そこにも行こうと思う」

「……やっぱり、苦労するねえ」

　少しの沈黙のあと、少年は「元気でな」と言い放ち、やおら歩を進め始めた。

　当然、少女は黙ってはいない――。

「ほぉら、戻ってこないつもりね！」

　少年は足を止め、しばらくしてから、振り返る。

　照れ臭そうに、口元が笑っている。

「この小屋の掃除は、たまにだけど、しておく！　お墓へのお供えは……、バレちゃマズいのか……。う～ん……。たまに、『奏音（そうおん）』で、弔（とむら）いもしとく！　輩魔名録（ともがらのまなろく）も、明良くんがいない間の旧版（きゅうばん）も取っておく！」

「……いや、それはもう、いいんだが……」

「……とにかく！　定住に戻ってこいとは言わない！　たまに顔出しなさいよってこと！　いい？！　姉（ねえ）様（さま）との約束よ！」

　ふっと、少年は笑った。

　見送りにきてもらってよかったと、思い直した。

「そのうち、私の『よきヒト』、紹介してあげるから、楽しみにして戻ってきなさいな！」

「……ミンミにもやはり、そういうのが……」

「今はいない！」

　少年と、彼よりいくらか年上なだけの少女は、お互いに笑い合う。

「……ああ、判った。きっと戻ってこよう。その代わりといっては悪いが、俺からひとつ、さらに頼みごとをしてもいいか？」

「……頼みごと？」

「もしかしたら、この町に、銀髪の少女と、黒い毛のアヤカムのふたり連れが現れるかもしれん。もし見かけたら声をかけて、そいつらが俺を探している様子だったら、『福城』に行ったと伝えてくれないか？」

「え、ちょっと待って。なにその『少女』って……」

「ああ……、銀髪が腰くらいまでの長さで、赤眼（あかめ）で、大剣を携（たずさ）えてて……」

「いや、見た目の話じゃなくて。『ネコさん』もいて、その娘（こ）もいて、明良くんは一体、どうしたいの？」

「ん……？　だから俺は、そのふたりのことを頼んでるんじゃないか……」

「……んん？　体はオトコだとかなんとか、言ってなかった？　その女の子の体が、オトコなの？」

「はぁ？　何を言ってるんだ？　『少女』って言ってるだろう」

　かみ合わない会話に、少女は呆れ笑いで、「もういいや」と諦めた。

「……とりあえず、銀髪の女の子がいたら、手当たり次第に世話にかければいいのね？　わかった。任せてよ」

「そこまでは言ってないが……」

「ダイジョブ、ダイジョブ。銀髪のヒトって、そんなに多くないしね」

「……助かる」

　ちょうどその時、林の中で、鳥が囀（さえず）る声がした。

　示し合わせていたわけではない。

　だが、少年と少女は、その囀（さえず）りを合図にし、揃って小さく手を振り合った。

「……明良くんに。ネコさんにも、魔名よ、響け！」

「ああ。ミンミにも。魔名よ、響け」

　お互いのお互いへの加護の言葉は、希畔の青い空に、高く響いていった。

（第一章の終わり）