真名神代伝

荒ら家への来訪者と少年の一閃 ４

カカカカカカン！

　金物（かなもの）がぶつかりあったような連続音が木立（こだち）に響いた。

　明良の剣突きは、幾度（いくたび）にも渡って動力（どうりき）の大師の「磊盾（らいじゅん）」を襲っていったのだ。

　だが――。

「……クッ！」

「ホレ、どうした。針ほどの穴も開いとらんぞ」

「……うるさい！」

　まさしく、ギアガン大師の冷やかしの通りである。

　土の盾は黒々として、変わらずに滑らかな平面を保っていた。

（……「いくらか固い」どころじゃない。昨日の土壁とは段違いだ！）

　大師はふたたび岩石に腰を下ろすと、ふふん、と誇らしげに鼻息を吹かせた。

「『石動（いするぎ）』は単に土を操る魔名術ではないぞ？　時には土中の湿気りを利用して氷土（ひょうど）が如く堅固に。時には乾土（かんど）に変えて不可避の熱砂（ねっさ）嵐（あらし）を見舞う。『居坂（いさか）の動かし手』たる『動力』の真骨頂、複合の術が我の『石動』だ。そして、今朝方までの雨による水気は我の『磊盾』の真価を引き出す。そう易々とは砕けんわ」

　動力術者の筆頭の言葉には何も返さず、明良は三歩ほど下がって腰を落とし、ふたたび「幾旅金（いくたびのかね）」を構える。

「お？　まだやる気か？」

「幾旅（いくたび）の……突（つき）ィッ！」

　今度は自身の体重も乗せての突きである。

　だがこれも、土の盾に穴を穿（うが）つことはできない。

　代わりに、突進したがために、跳ね返しの反動でよろめいてしまう黒髪の少年。

「……ガァッハァ！　諦めろ、諦めろ！　明良、諦めろ！」

　髭を震わせながら笑う動力の大師は、もう一度、「明良、諦めろ」と言うと、その笑いをさらに大きくした。どうやら、自らの言葉――「アキラ、アキラメロ」が可笑しくなった様子である。

「悪辣（あくらつ）な上に低俗、我が師ながらの恥辱（ちじょく）……」

　ため息とともに、動力大師の弟子、ヒミがふと、土の盾の横に並び立った。

　彼女は明良に目をくれながら、「磊盾」に白んだ手を添える。

「……明良様。僭越（せんえつ）ながら、私の見立てでは、貴殿の力量はこの盾を僅少（きんしょう）ながらに上回っております。ああは仰っておりますが、この『盾』は本来の『磊盾』ではございません。明良様用に調整されております。悪辣、低俗、磊落（らいらく）な我が師ですが、克（か）つこと適（かな）わぬ試練を課すことはない寛容さも、私は存じております」

「ヒミ！」

　総髪のヒミは薄く柔らかな笑みを背後の大師に向けたあと、その笑顔のままに明良に向き直った。

　躍起になっている自分がどこか恥ずかしく感じられて、黒髪の少年は少しだけ顔を逸らす。

「……調整されてなおこれか。見下げられるのも当然だな……」

「そうではありません」

　ヒミは土壁に添えている手とは逆の手を横にかざし、「カ行・氷盾（ひょうじゅん）」と詠唱する。

　すると、その平手の側に、土の盾とまったく同じ高さ、まったく同じ厚さの氷の板壁が現れた。

「……御師の謎かけのような言葉では判じきれないでしょう。不肖（ふしょう）な私が、魔名術の『ひとつめの壁』を突破した際の秘訣を言上（ごんじょう）致します」

　不肖な弟子が、またもやチラリと目を配せたが、壁の向こうで胡坐（あぐら）をかき、頬杖までつきはじめた動力の師は、荒々しく鼻息を鳴らしながらそっぽを向いているだけである。

　ヒミは明良に顔を戻す。

「私は、我が師の姿、魔名の響かせを模倣しました」

「……模倣？」

　「はい」と動力の子弟は頷く。

「師の言葉運び、平手の流し、呼吸の機、瞳の動作……。御師の詠唱の姿を幾通りも目に刻み、それに倣（なら）いました。その姿に私を近づけるよう、努めました。この氷の盾も、御師の倣い」

「模倣では……それでは意味が……」

　「あります」とヒミは言い切った。

「すでに誰かが均（なら）した道があるのなら、目的の地に至るにはその道を行くのが最短です。そしてそれは、何ら恥じることではない。その道を歩いたのは、自らの足であることには変わりないのですから」

　言葉遣いは仰々（ぎょうぎょう）しいが、案外に柔軟な思考で強（したた）かな者であると、明良は目の前の麗人（れいじん）を見直した。そして、自身の固執した考え方にも、明良は自覚がいく。

「思い浮かべてください。明良様の剣の師でも。兄弟子でも。明良様が倣いたいと思う方の姿を。そして、その姿を自らの物とするのです。それが『呼吸』を会得する最短経路となります」

「俺の剣には……」

　「師などいない」と言いかけて、明良は幻を見た。

　果てがなく伸びる一本道の、ほんの少し先にいて笑いかけてくる銀髪の少女の姿を。

　鈍重そうな刀剣のただひと振りに、全霊を注ぐ美名の姿を。

（……俺の「兄弟子」か）

　自嘲気味に明良はふっと笑うと、「幾旅金（いくたびのかね）」の柄に両手をかけ、上段に構えた。

（アイツの後ろのままでいる気はないぞ……）

　明良の気力が充たされていく。

　心髄を発した血流が、「幾旅金」の白光（はっこう）にも通っていく。

　明良はこの瞬間、刃の切先に触れる風の流れを感じ得た。

「……幾旅（いくたびの）の……裁（たち）ッ！」

　喊声（かんせい）を上げ、明良は刀を振り下ろす。

　鋭い剣閃がひとつだけ発し、「磊盾（らいじゅん）」の壁を襲い行く。

カァン！

　甲高い音が鳴った。

　暗色の盾は左右に分かたれた。

　明良は、動力の大師の試練を破ったのだ。

　盾の裂け目から覗くは、嬉々として口の端を吊り上げる、大師――コ・ギアガン。

　堪えきれないといった様子で「かっは」と口を開けると、あとは喝采のような彼の笑いが響いた。

「……明良を連れ出す所以（ゆえん）を作り損なったでないか！　ヒミがガラにもなく弄言（ろうげん）を尽くすからだぞ！」

「……止（と）めない御師にも責があります」

　高笑いのままに立ち上がると、動力の大師は「行くぞ！」と弟子に大声を張った。そうして、林の木立へと歩みを進めていく。

　言われた弟子も、師の後に従っていく。

「明良！　我らは、希畔（きはん）の町を隔（へだ）て、この荒ら家の向かい側にある小さな洞穴にしばらくおる。いつでも訪ねてこい！」

「……行くわけないだろう」

　ギアガン大師は明良に振り返ると、指差してニヤリとした。

「来るわ。今、乗り越えた壁に続くは、より高く、より多くの壁だ。小僧が教えを乞いに来る姿が、我には予見できるわ」

「……勝手に言っておけ」

　そうして、高笑いを響かせる大師と沈鬱に戻った弟子とは、林の木々の中に消えて行った。

（訳のわからない一派だ……。とりあえず……）

　明良はふぅ、と息を吐くと、ふたたびに「幾旅金」を構える。

　向かうは、今やふたつに分れた土壁と、丸々と残った氷壁。

「いい的を残していってくれた。……感触を忘れる前に、あの一閃（いっせん）をモノにしてやる」

　明良が「幾旅の裁」を完全にわが物とする頃には、夕闇が辺りに落ちてきていた。