前のエピソード――希畔の有力者たちと眼鏡の去来大師　２

　静寂が長い。

　去来（きょらい）の大師と明良（あきら）との根競（こんくら）べのような見つめ合いをどう扱ってよいのか、その他の者は困惑しているようだった。

　そんな中で不意に、大師の眼鏡（がんきょう）が明良の正面の男に向けられる。

　相手は滑稽（こっけい）なほど大仰（おおぎょう）に、ビクリと反応した。

「……あの方は希畔（きはん）の町の『大屋主（おおやぬし）』、ネ・ハルガさん」

　続けて、大師はネ・ハルガのすぐ隣、恰幅のよい男に目を移す。

　大師の眼鏡が捉えに来ると、この男もまた、そのふくよかな顔に狼狽（ろうばい）の色を浮かべた。

「左手奥の方は、希畔商店組合の長（ちょう）、希畔議会員のネ・ヤゲンさん……」

　同様にして、去来大師のシアラは場の全員をひとりひとり、明良に紹介していった。

（……なんだか判らんが、コイツらは木偶（でく）か？　自分の口で満足に自己紹介もできないとは……。これでは、万が一があるかと名乗りを求めたのも……）

　明良が呆れて、大師が仲立（なかだ）っての紹介にも気が離れていきかけていた、その時だった。

「……こちらのご婦人は、対面の農畜産組合長の奥方、テ・ナフピンさんです」

　黒髪の少年は目の開きを少しだけ大きくする。

（……いた。『タ行使役（しえき）』……）

　去来大師に紹介されたのは、先ほど発言をしていた、右手側手前の白粉（しろい）の匂い強い女性であった。

　明良がこの場の者に名乗りを求めた大きな理由は、コレである。

　「使役者」が希畔の町にいることには確信のある明良。

　この場が、その捜索のための「縁故」を作れそうにもないと判断した少年は、念のため、「タ行使役」の魔名の持ち主がこの中にいないか、確認したかったのである。

（だが……、『英（え）段』か……）

　明良はそれと悟られぬよう、女を観察する。

　過剰な白粉（しろい）も紅も、女の貧相な面（おも）立（だ）ちを魅力的に変化させているわけでなく、むしろ憐れな滑稽さを明良に印象づける。

　身なりや髪まとめは小綺麗で、控えめながらも値がありそうな装飾品を身に着けていることから、彼女の家柄や稼業の金回りのよさを連想させた。

　しかしその外面（そとづら）と、去来の大師の一挙手一投足を窺（うかが）うネズミのような中身とでは、釣りあいが取れているとは、世辞にもならない。

（コイツは、違うな……）

　直感するとともに、明良はどこか安堵した。

　自らの復讐の相手にこんな女は相応しくない、と、どこかズレのある安堵であった。

「……いかがですか？　アキラさん」

　去来大師の澄んだ声が自分を呼んでいることに気が付いて、明良は顔を上げた。

「これで列席者全員となりましたが？」

「あ、ああ……。諸兄姉（しょけいし）の魔名、確かに披露いただいた。俺も、この招聘（しょうへい）の目的に協力することを誓おう」

　「では」と、去来大師は「大屋主」、ネ・ハルガに顔を向ける。

「どうぞ、お続けください」

　希畔の首長は少しの動揺を見せたあと、コホンとひとつ咳払いをする。

「……では、アキラ……さんに問おう」

　大師の言い方に倣（なら）ったのだろう、明良に対する敬称に少し淀みをみせたものの、正面の男はなかなかに威厳のある話し方で続ける。

「我々は今回の事態を正確に把握しなければならん。最悪の場合、『戦争』になるかもしれん」

「戦争……？」

「当然だろう？　『十行（じっぎょう）大師（たいし）』の戒律（かいりつ）――魔名術の乱用禁止を顧みず、動力大師は教区館に攻勢をかけたのだ。二心（にしん）があることは疑いようもない」

　明良は動力の大師の様子を思い浮かべた。

（威圧と血気は凄かったが……、あの男は、「二心」というものを持つような性質の男か？）

　どこか楽し気に明良に誘いをかける髭面相に暗い物を感じるかというと、明良は首を縦に振り切るのを躊躇（ためら）われる。

「動力の大師がなぜ襲撃してきたか、思い当たるところはないか？　聞いたところによると、君とギアガン大師とは会話していたらしいとの声もある。彼の口から何か、聞いてはいないか？」

　確かに、動力の大師、コ・ギアガンは「智集館」に対して敵対行為をとってきた。

　明良自身も少なからず、動力魔名術師の筆頭の力（ちから）をぶつけられた。

　だが、あの豪快に笑う大師は、「二心」などといったものを超えたところで「智集館（ちしゅうかん）」を囲ったのではないか。

　あのふたりは、無関係な者の生死に障ることなく彼らの目的を遂げるために、あのように土壁で囲ったのではないか。

　明良はそう感じる。

　とはいえそれは、彼が勝手に抱いただけの根拠のない印象である。

　まさか、あれほどの者でそんなことはないだろうとは明良も思うが、別に「二心」ある者が首謀におり、動力大師は手駒となっている可能性もある。

　だから結局は、明良には何とも言えない。

　言えるとすれば――。

「……ヤツらは、『智集館』内の誰かを捕らえる目的だったようだ。砕けた魔名術の包囲（ほうい）壁（かべ）を見て、そこから出てくる人々に振り向いて、『逃げられた』と言って退（ひ）いていった。あの時、『智集（ちしゅう）手（しゅ）』の入り口近辺にいて、真っ先に逃げ出していった者の中に、ヤツらが用のある相手がいたのかもしれない」

　希畔の首長、「大屋主」は「ふむ」と考え込む様子を見せる。

「……そうであれば、その者を見つけ出してこの町から追放すれば、最悪の事態はなんとか避けられるかもしれんな……」

　距離があり、声を抑えてはいたが、聴き取った明良は片眉を顰（ひそ）めた。

（……喧嘩（けんか）は余所（よそ）でやってくれ、か）

　「大屋主」は少しの沈黙のあと、ふたたび明良に目を向ける。

　いや、明良に、ではなく――。

「……その得物（えもの）は何か特別なものか？」

　明良が背負っている――「幾旅金（いくたびのかね）」に瞳の焦点を合わせていた。

「……それでもって、動力大師と対していたようだな。高名な『識者（しきしゃ）』の作か？」

「……遺物（いぶつ）だ」

　場に少し、動揺の空気が流れる。

「この刀は、神代（じんだい）遺物（いぶつ）、『幾旅金（いくたびのかね）』だ」

「幾旅……金……」

　「大屋主」以下、議会の面々はまたも裁可（さいか）を仰ぐように去来の大師に視線を集める。

　大師はそれらに構わず、好奇の目を明良に寄越すばかり。

　「大屋主」は明良に顔を戻し、コホンと咳払いをする。

「……所有者が不明瞭な遺物は、魔名教会に届けなければいけない。ご存知か？」

「……知っている」

「では、その遺物は置いて行ってもらおう」

　横暴な言に明良は一気に激したが、どうにかそれを抑え込むと、「なぜだ？」と問い返す。

「なぜ、置いて行かねばならないか。説明願おう」

「今、言ったとおりだ。『所有者が不明瞭』だから……、遺物は『未名（みな）』が持っていていいものじゃない。シアラ大師に明け渡しなさい」

　明良の理性は一気に飛んだ。

　だが、荘厳な会議室に彼の怒声が響くことはなかった。

　代わりに響いたのは――。

「所有者はアキラさんです」

　男性低音にもかかわらず、澄んだ色の声であった。

　未（いま）だ明良を眺める去来の大師が、いくらか声を張り上げて言い切ったのだ。

「私は遺物に限らず、『相応しい者に相応しい物を』、といった考えを旨（むね）としています。私の矮小（わいしょう）な記憶が正しければ、『神代遺物・幾旅金』を凡庸（ぼんよう）な者が扱っても、到底、動力（どうりき）の大師には及びません。アキラさんだからこそ、彼とその刀だからこそ、動力の大師を退かせるに至ったのでしょう」