真名神代伝

幻燈大神の神言と放浪の名づけ師

「それは難儀だったねぇ」

　美名とクミとは教区館、幻燈（げんとう）の大師の執務室に赴いていた。

　仕事斡旋（あっせん）のあらためての礼と、その成果、そして、不穏な襲撃のことを報告するためだった。

　もうすっかり夜の帳（とばり）も落ちてしまっている。

　幻燈の大師、モ・モモノは、窓に映る「重（かさ）ね月（づき）」を背にして薄く笑い、ふたりに労（ねぎら）いの言葉をかけた。

「『コ』の魔名術者ねぇ……。このヘヤの住人には、そんなのはいなかったはずだがねぇ……」

「クミを……、『客人（まろうど）』を狙ってたみたいでした……」

「ふぅん。クミネコをねぇ……」

　幻燈の大師は可笑（おか）しがるような目をクミに向ける。

「どこかで何か、悪戯（いたずら）でもしたんじゃないかい？　クミネコは」

「しないわよ！」

　即座の反論に楽しそうな笑いを零（こぼ）し、モモノ大師はふたたび美名を見遣る。

「とにかく、クミネコのことは気を付けな。相手は単独か、どこかの手先か、判ったもんじゃない。まぁ、そんじょそこらの刺客じゃあ美名嬢には朝飯前だろうがねぇ」

　神妙に頷く美名に微笑みかける、幻燈の大師。

「アタシの伝手（つて）で、『コ』の襲撃者の方は探してみることにするよ。それはそれとして、明日には発つのかい？」

「はい」

「そうかい。じゃあ、今日はゆっくり休んで英気養っていくんだよ」

「そのことなんですが……」

　美名はクミと顔を見合わせてから大師に向き直る。

「今晩は町に宿をとろうと思うんです」

　幻燈の大師は青緑（せいりょく）の瞳を大きくして、「おぉ？」と唸（うな）る。

「そりゃまた、どうして？　部屋は用意してあるんだよ？」

「モモ姉（ねえ）様のおかげで実入りもたくさんありましたし、二日も続けてお世話になるのは忍びないですし、クミと話して、ヘヤの町の雰囲気を味わおうということになったんです」

「なんだい、なんだい。今宵（こよい）こそは美名嬢と同衾（どうきん）願おうとコッチは考えてたってのに……」

（それが一番の理由よ……）

　この案の推進者はクミだった。

　昨晩、しきりとふたりの寝室に顔を出してきた大師の態度から、彼女は何かしら、美名の身の危険を感じ取っていたらしい。

　幻燈の大師の方でも、「邪魔立て者」が誰であるのか、すぐに判った様子で、クミの方に恨みがましい目を向けてきた。

「まぁ、無理強いはしないのがアタシの主義だ。好きにしな」

　とは言うものの、彼女が落胆のこもった息を吐（つ）き、目を離してくれるまでの間、クミは生きた心地がしなかった。

「……明日、発つ直前にはまた顔出しなよ。ペッちゃんも呼んでおくからさぁ」

　大師の勧めに、美名たちはふたたびの来訪を約束する。

　そうして、ふたたびの礼と大師の安眠を祈る挨拶とを残して、美名とクミとは大師の部屋を辞していった。

「……さて、と」

　幻燈の大師は立ち上がると、背後の「重ね月」を見遣（みや）る。

「いい月だねぇ。黄金（こがね）と赤みがかったのとが……。アタシ好みだ」

　大師は壁際まで歩みを進めると、色とりどりの壁板の中からふたつだけある「黒」の羽目板を、その白んだ両の手で優しく押し込む。

　すると、ガタゴトと規則的な音とともに、大師の背後の寝台が独りでにその場所をずらしていった。それにつれて姿を現す、深淵がごとくの暗い穴。

　やがて、寝台が動きを止めた。

　四角に縁どられた下がり階段の入り口も、そのまったくの貌（かたち）を晒（さら）し出した。

　幻燈の大師はふぅ、とひとつため息を吐くと、その穴に身を沈ませ、下方へと続く段々を降りていく。

　どれくらいの段数を降りたことだろう。

　ようやくに大師が下降を終えた先は、上下左右を石組みで囲まれた、薄ら暗い一本道であった。陰気と湿気（しけ）りとが、幻燈大師の肌に纏（まと）わりつく。

「お部屋に引かれましたか、お気に入りのお嬢様は」

　大師が平たく湿った石畳の床を二、三歩進んだところで、背後から声をかけてきた者があった。

「悪かったねぇ、『カ行』の『王（お）段』サマをこんなトコロに押し込んじまうコトになっちまって」

「構いません。暗所は嫌いではありませんので」

「その陰鬱（いんうつ）さ、アンタのお師さんにも分けてあげなよぉ」

　歩みを止めない幻燈の大師に追随する影は、総髪（そうはつ）の男だった。

　目頭から眦（まなじり）までが、瞑目しているかのように細い。同様に一線に結ばれた口元が、この者の生真面目さを表している。

　白い外套でスッポリと身を覆い、歩行には足音も、衣擦れの音も伴わず、静かなものであった。

「美名嬢たちは部屋を使わないってさ。アンタ、代わりにお使いよ。それを伝えにきたのさぁ」

「恐縮です」

「いいのさ。様子見もついでだからねぇ」

「……よろしかったのですか？　あの程度で。『客人』を手中にしておきたかったのでしょう？」

「それは下策（げさく）の方だねぇ。なるべくなら『美名嬢たちを引き離したくない』。『嘘（うそ）吐（つ）き』のアタシでも、それは本音さぁね」

「……謀（たばか）りごとなどせずとも、モモ大師様ならどうとでも運べましょうに……」

「『動力』と『自奮（じふん）』とは、どうにも直情気味でイケないねぇ……」

　幻燈の大師は立ち止まって振り返り、相手の瞼（まぶた）の裏を見透かすような直視を投げる。

　泰然（たいぜん）としていた総髪の男も、これには少しだけ口の端を動かす反応を漏らした。

「『嘘偽りのない居坂（いさか）は、よき世である』」

「……『神言録（かみごとろく）』の『幻燈（げんとう）大神語（たいしんのご）』ですか……。それが何か？」

「……判らないかい？」

　ニヤリとする幻燈の大師に、男はほんの少しだけ反発心を抱いた。

「『居坂は正直者で溢れた、素晴らしい土地である』……。この言を引いて、幾度と説教を頂いたことか……」

「……違うねぇ」

　幻燈の大師は、川辺の仕掛けに見事に女魚（めうお）が飛び込んだような、嬉々とした笑顔を浮かべる。

「『心が読める』、『幻燈』の神（かみ）さんの言葉ってところが肝（きも）なんだよ」

「……肝？」

「アタシの幻燈の神さんはこう言ってるのさ。『この居坂には嘘や欺瞞が満ちている。そんなものなくなってしまえば、居坂はずっとよくなるのに』……」

　男は虚を衝かれたように言葉を失った。

「嘘偽りこそが居坂が咲かす華。謀りこそが『幻燈』使いの躍動（やくどう）の場さぁ。『コ』の術者サマも、まだまだだねぇ……」

　薄く鋭い笑みを浮かべ、妖艶な「幻燈」の大師は、視線を変える。

　その先、彼女のすぐ右手、魔名術封じが施された鉄格子の向こう側――。

「なぁ、アンタもそう思うだろう？　トジロ師……」

　青緑（せいりょく）の瞳が、白髪と白髭の、老年の男を冷ややかに見下ろす。

「コッチは美名嬢の焦がれる想いにまで謀ってきたんだ。いい加減、観念しておくれよ。アタシの名づけ師に、アタシの『幻燈』を使わせないでおくれよ」

　相手も相手で、歯噛みして大師を睨（ね）め上げた。