真名神代伝

ネコの想いと少年の願い ２

「クシャの住人に、もうこれ以上の生存者はいないだろう」

「……『アキラ』！　言い方ってモンが……」

　美名に背を向け、項垂れて言い放つ「アキラ」に、クミは歯をむき出す。だが、小さなクミの制止は、効果がないようだった。

「両の腕を失った農夫。足のくるぶしから先を壊死（えし）させた老婆。右半身にひどい凍傷を負った女。顔にも痕（あと）が残るだろう。ほぼ無傷だったのは、ふた親に抱かれるようにしていた、幼子（おさなご）だけ。皆（みな）、洞（うろ）蜥蜴（とかげ）の位置からは距離のあった者だ」

「……ミカメさんは？　……村長様は？」

　苦み走りながらも問う美名に、少年の背中には愁（うれ）いの色が増す。

「クミに聞いていた家の場所では……生存者はいなかった……」

　美名は呆けたような表情になり、数瞬後には目尻から涙を零した。美名の時間が、彼女の頬を伝う雫以外は止まってしまったかのようだった。

　クミも言葉を失くし、その小さな鼻の下の口を歪める。

「誇れ」

　革布の背中が、言葉を強く響かせた。

「四人も助かったのだ、と。あの強大な洞蜥蜴を相手に回して、救えた命が四つもあったのだと、誇れ」

　そうして「アキラ」は、自身の肩越しに美名に目を遣る。

　その青灰色の瞳の中に自身を労（いた）わるような色があることを、美名は感じ取った。

「でないと、お前や俺、このクミの奮（ふる）いが……哀しいだけになる」

　言葉を切った「アキラ」は、またも顔を背ける。

「ねえ、美名……」

　声をかけてクミは、美名の手の甲にその小さな肢を添える。

「……確かに、親切なヒト、優しいヒトとの別れは哀しい。でも、思い出して。ミカメさんのあの底抜けに明るい笑顔を。ダンゲ村長の、優しい眼差しを……」

　クミの肉球から美名の手の甲へ、彼女の温もりが伝わっていく。

「私にはね、娘がいたの。『元いた世界』でね」

　美名に対して微笑みながら、クミもひとつ、涙を零した。

「数えるほどしかこの腕に――ってネコの手じゃないよ？　アッチの、ヒトの親として娘を抱き上げられたのは、両手で数えられるほどしかなかった。あの子と私が一緒にいられた時間は、そんなに長くなかった」

　「でもね」とクミは、涙を吹き飛ばそうとするかのように、強く瞬きをした。

「一度、『死んでしまった』私は思うの。どうか、私のことで娘が淋しがってませんように……。夫が嘆いてませんように。私のことは、ときどき思い出してくれるだけでいいから、新しい奥さんを見つけてくれても全然いいから、どうかふたりが笑って元気でいますようにって……」

　クミの手に、美名はもう一方の手を重ねた。ふわふわの毛が、彼女の手のひらをくすぐる。

「だから、ねえ、美名。必要以上に哀しまないで。皆（みんな）、美名を心配しちゃうわ。私もそうだけど、あなたと私とに縁があった、クシャのヒトたち、皆が……」

　クミは母子の寝物語のような囁きを、項垂れてしまった美名に続ける。

「哀しみすぎる代わりに、ときどき思い出そうよ。ミカメさんと、村長と、ユ様と、加護をくれたヒトたちを……。そうして、いいヒトたちだったね、楽しかったね、お芋のスープ、美味しかったねって、笑顔でいようよ」

　背中だけを向けていた少年は、顔を向けずにクミの小さな頭に手を置くと、おもむろに撫でた。

　項垂れていた美名は、銀髪の陰で大粒の涙をいくつも落としながら、うん、うんと頷いた。