真名神代伝

目つきの悪い少年と冷息吹の洞蜥蜴 ９

オォウォオン

　耳をつんざく、洞（うろ）蜥蜴（とかげ）の絶叫。

　「くぼみ」から刀を引き抜き、洞蜥蜴の頭部の高さから落下しながら、少年はその轟音に顔をしかめる。

（俺の手に伝わった感触！　この叫び！　「幾旅（いくたび）の突（つき）」が「逆鱗（げきりん）」を通して、内部からあの「コブ」に達した手応えは……ある！）

　着地した少年は、すかさず洞蜥蜴を睨み上げる。

（……だが！）

　少年の実感に反し、その巨大なアヤカムに倒れ伏せるなどといった様子は見られない。

　「冷（れい）息吹（いぶき）」の乱発はなくなったものの、長い首と尾を振りまわす狂乱が激しくなっただけで、特別、活動に支障を来たした様子はないのだ。

　ただ、一点だけ、洞蜥蜴には明白な異変があった。

（な、なんだ？　あのデカい頭は？）

　洞蜥蜴の頭部。

　平たい鎌首に、なぜ重みで地に着かないのかと不思議になるほど「巨大」な膨らみがあった。その膨らみだけでも、これまでの洞蜥蜴の全高の、悠に半分――ヒトふたり分以上はありそうな大きさである。

「アレが接している、頭のあの位置は……『コブ』だったはず……。あの巨大なのは……『コブが大きくなったもの』なのかッ？！」

「今よ！　美名ぁッ！」

　少年の背後で、小さな黒毛のアヤカムの声が振り絞られた。

　直後、少年の頭上を、寝間着姿の銀髪の少女が、得物を携え跳び越えて行く――。

「クミをお願いッ！」

「……ッ！」

　少年の顔面に、黒毛のアヤカムが飛び込んでくる。

「私はドッジボールじゃないよ！」

　少年の顔に張り付いたクミは、そそくさと肩の上にふたたび身を移すと、そう叫んだ。

　そのクミの声に後押しされるように、美名は足を踏み切る。真っ直ぐに跳び向かうは――「巨大化したコブ」。

（一気に皮膚が膨らんだせいか、鱗に隙間が出来てるッ！）

　深紅の瞳で捉えるのは、鱗の覆いが疎（まば）らになった、洞蜥蜴の薄桃色の皮膚。

　空中を飛びあがりながら美名は、「嵩（かさ）ね刀（がたな）」の柄（え）を両の手で握り直し、刀剣を振り上げた。

　それに呼応するように、洞蜥蜴の鎌首が美名に向けられる。

「マズいぞッ！　『冷（れい）息吹（いぶき）』が来る！」

「大丈夫！　たぶん、大丈夫！　ここで『息吹』が吐き出せるようなら、もうすでに出しているはずだから！」

　クミが推察する通り、銀髪の美名に「冷息吹」が浴びせられることはなかった。

　迫る美名に正対した、洞蜥蜴の頭部の先端。

　白い鱗の隙間に、小さな――だが、深淵のように底知れぬ孔（あな）があるのを、美名の瞳は見て取った。

　その孔からの掠（かす）れるような音を、美名の耳は聴き取った。

　そして確信する。

　あの孔こそが、「絶息（ぜっそく）の冷息吹」の噴出（ふんしゅつ）孔（こう）であると――。

（あんな小さい孔からの「息吹」が、何人ものヒトをッ！）

　美名はその孔を踏みつけるようにして片足を乗せると、力強く蹴りつけ、さらに高く跳んだ。

　「絶息の冷息吹」が止み、穏やかさを取り戻しつつある夜空。

　小柄な少女の、刀剣を捧げ持つ陰影がその夜空に浮かぶ。

　両刃（もろは）の刀身と銀色の髪を、両月（ふたつき）の光に煌めかせて。

「不全（ふぜん）乃（の）裁断（さいだぁん）ッ！」

カァンッ！

　鐘の音のような、甲高い音が周囲に響き渡った。

「た、た……、裁（た）ち切ったわ！！」

　小さなクミが感激した通り、振り下ろされた「嵩（かさ）ね刀（がたな）」は洞蜥蜴の「コブ」の表皮、鱗の合間の皮膚を裂くように「裁（た）ち切っていた」。

　斬撃の刹那には、地上の少年とクミの目には剣閃を境にして、視界がズレたように見えたのだが――。

バァン！

　そのことに疑問を抱く間もなく、突然の爆音と突風が起こった。

「うぉぉッ？！」

「きゃぁ！」

　突風が、地上のふたりを襲う。

　不意を衝かれた少年は、雪の上を転び飛ばされる。クミも空中に投げ出されてしまった。

　だが、その突風も一時のものだったようで、何度か転げ回ったのちに、少年は見事な身のこなしで体勢を整えた。

　ちょうど近くに落ちてきたクミを抱き止めると、洞蜥蜴にふたたび目を向ける。

「やったのか……？」

　洞蜥蜴の巨体は、完全に沈黙していた。

　長い尾と長い首は地に落ち、胴体と合わせて一直線に伸びきった様は、巨木が伐（き）り倒されたようでもある。

　なにより、首の先端の頭部が丸ごと消失していることが、洞蜥蜴という生命の断絶を如実に物語っていた。

「やったぞ……。やった……！　洞蜥蜴を……倒した……！」

「……美名は？　美名は無事なのッ？！」

　クミの当惑の声に我を取り戻した少年は、辺りを見回す。

　ほどなくして、雪の中に自身を主張するようにして突き立つ「嵩ね刀」の刀身が目に留まった。

　刀に駆け寄ってふたりは、そのすぐそば、銀髪の少女が仰向けに倒れているのを見つける。

「美名！」

　彼女はクミの声に応じない。

　少年が身を屈め、美名の身体を検めはじめたのを見て取ると、クミは彼の肩の上から地面に降り立った。

（もう、息苦しくないみたいね……）

「……美名？　ねえ、美名？」

「……大丈夫だ。そこらじゅうに傷や軽い凍傷はあるが、気を失っているだけのようだ」

　少年の言葉に、クミは安堵の息を吐く。

　穏やかな夜空の下、たくさんの死を内包しているこの白銀の景色の上で、彼女の大切な友人が無事なことに、クミは涙した。