真名神代伝

フカフカの布団とフワフワのネコ

　村長の家、ヒ・ミカメに案内された質素な客室内。

　決して大きくはないが、ミカメが整えてくれたフカフカの布団の寝台。

　美名はその寝台に腰掛け、手の甲、肩口に「ヤ行他奮」の魔名術者から貰った膏薬（こうやく）を塗りつけている。

　教会堂師の「ラ行波導」魔名術で受けた痛々しい傷跡も、「ヤ行他奮」の「治癒力強化」により、おおむねは綺麗にふさがってしまっていた。今ではもう、肌に少しの赤みが残る程度である。

　旅の先々で生傷を拵（こしら）えがちな美名は、「他奮」の魔名術者には人並み以上に世話になっている。

　そのために彼女は、人里付きの魔名術者、たまたま出会ったヒト、とにかくも「ヤ行」の魔名の持ち主には無条件で敬意を持ってしまう性質（たち）になった。

　その敬意によって今も、虫刺されよりも小さな赤みに、若年の女魔名術師の指示通り、丹念に薬を塗っているのである。

「美名がいなかったら私、『居坂（いさか）』で人間不信に陥ってた自信があるよ……」

　美名の傍ら、寝台の上で身を丸めているクミ。

　眠るように眼を閉じ、深々としたため息を吐きながら彼女はそう言った。

「あはは」

　悟ったようなしみじみとした言い方に、美名は薬を背負い袋にしまいこみながら笑ってしまう。

「あの教会堂師や悪漢たち、これまでにクミを追い回してきた奴ら……。そんなのばっかりだったら仕方ないだろうけど、ミカメさんやユ様、村長みたいなヒトもいるんだから、大丈夫よ」

「だといいんだけど……」

　ゆらゆらと、クミとは別の意志があるかのように動く尻尾を撫でながら、美名は「ねえ」と声をかける。

「ごめんね、クミ」

「ン？」

　クミは様子を窺うように、片目を開く。

「私がもう少しうまくやってたら、あの堂師から『客人（まろうど）』のこと、ちゃんと訊きだせてたかもしれないのに……」

「……なんだ、そんなこと気にしてたの？」

　クミの尾がスルスルと、美名を慰めるように彼女の指に絡む。

「なにもアレが一回きりのチャンスだったってわけじゃないんだし。『神世（かみよ）からの使者』だったっけ？　『客人』はどうやら、私みたいな『居坂（いさか）とは違う世界』から来たヤツのことらしいってことも判ったんだし。美名が気にすることじゃないよ」

「……クミ」

「なにより、今日は二度も助けてもらったからね。美名には、ありがと、ありがと、たくさんのありがとだよ」

「クミ！」

　感極まるといった風で、美名は倒れ込みながらクミに抱きつく。

「ちょっと！　急に抱きつくのはびっくりするから！」

「クミの毛……。フワフワで、今はもういい匂いするねぇ」

　ミカメがふるまってくれた食事のあと、ふたりは揃って湯浴みを貰っていた。

　風雨と土埃とが染みた、澱んだ汚れを取り去った今、クミの身体からはどことなく甘い香りが漂う。

　それを美名は、憚（はばか）ることなく堪能しているのだった。

「クミは『魔名術』のこと、ホントはやっぱり知ってたの？」

「……どうして？」

「『地面を触れ』って、私に助言してくれた」

　室内灯の揺らぐ光を受け、クミの赤と青の瞳がキラリと瞬く。

「……アイツ、『ラ行』って叫んでたでしょ？」

「うん」

「それで私、美名に教えてもらった五十音図を思い出して、『ラ行』は『波導（はどう）』だってことも思い出したの」

「……うん」

「最初、アイツは『ラ行』の魔名術らしきもので、光を出したね」

「そうだね。『ラ行』の魔名術者は、光や音を操るよ」

「それで、『波』ってのは光や音のこと……。波動全般のことなんだな、って予測がついた。あとは美名に、アイツの槍との間で、青白い電気が走ったように見えたから、『電磁波』で引き起こされた帯電――『静電気』。それをアイツは武器にしてるって推測しただけ」

「へえ……」

「『静電気』なら逃がせばいい。槍先の金属での放電を弱めるのに、電荷を地面に流せばいいから『地面』云々、ってなったのよ。自分の技の弱点というか、抜け道なのに、アイツ自身も驚いてたね。『アース』や『接地』のことなんか『居坂』では知られてないのかなぁ」

「何言ってるか……、全然判んないや……」

　感嘆する美名の一方、クミは気恥ずかしそうに笑った。

「実は……私もよくは判ってないよ。なんとなくよ、なんとなく。でもそういう、なんとなくの触り程度でも、『科学』や『知識』を、誰もが学べたのが私がいた世界なんだよねぇ……」

「聞けば聞くほど、クミの世界はいいところだね……」

「いやぁ、アッチもアッチで、問題は山積みだろうけども……」

「行き来が出来るようになったら楽しそうだね」

「大混乱だよ、そんなの」

「ふふ」

　美名は室内灯を吹き消すと、クミを跳ね飛ばさないように気を付けながら寝床に潜りこんだ。

　遅めの食事で膨れた腹、湯浴みで温まった身体、今日という日の疲労。

　ふたりはすっかり、心地よい眠気を感じている。

「でも、クミは『地面』に触ってなかったよね？」

「ン？」

「アイツに投げ飛ばされたとき……」

　クミは小さな前肢で顔をこすると、眠たげに「ああ」と呟いた。

「それは私も判んないや。間違いなく、美名に仕掛けたのと同じこと、してたよね……。ネコは静電気耐性あるのかもしれないなぁ」

「ネコ……。クミの世界にはクミみたいな『ネコ』がいっぱいいるんでしょ？」

「うん。ネコ様たちは悠々と過ごしておられますね」

「いいなぁ。フワフワのネコがいっぱい……。クミの世界、行ってみたいなぁ」

（これは、美名がネコカフェなんかに行った日には、卒倒するね）

　夢見るような美名に、「私も聞いていい？」とクミが言う。

「美名はどうしてそんなに強いの？」

「え？」

「魔名術を別にすれば、『居坂』のヒトは、元から格段に強いってわけじゃなさそうだけど、美名は刀振ったり、身のこなし方とかが別格に見えるんだよねぇ……。目玉飛び出るくらい」

「ああ……」

　美名は頬をひと掻きして、「先生のおかげ」と笑った。

「私、少し前まで他のヒト――私は『先生』って呼んでたんだけど、そのヒトといろんなところを旅してたの。刀の使い方や体の鍛え方、ちょっとした勉強や魔名術のこと、地理なんかも、ぜんぶ先生に教わったのよ」

「ふぅん。で、美名はその先生のところを卒業して、自分の魔名を求めてひとり旅でも始めたってわけ？」

　美名は首を振る。

「違うの。先生はある日突然いなくなった。朝、目を覚ましたら、姿がなかったの」

「ど、どういうこと……？」

「判らない。本当に、なんの前触れもなく、先生は消えてしまったの」

　クミは言葉を失ってしまったかのように、ただただ瞬きをするばかり。

　そんなクミに、美名は小さく笑った。

「何かに巻き込まれて死んだ、とかなら、先生に限ってそれはないよ。私なんかより断然強くて、的確な判断ができるヒトだったから……」

「じゃあ、自分からいなくなった……。あるいは、言いたくはないけど、その『先生』以上の何かに……」

　美名はクミに、またも笑顔を返した。

「先生はゼッタイ無事だって私は信じてる。だから、私の旅の目的はもうひとつ、先生を見つけ出すこと。『オ様』に魔名をもらうだけだったら、ひとところに三年くらい留まれば、そっちのほうが確実なんだけど、先生を探したいってのもあるから、私はいろんなところを回ってるのよ」

「その先生って……男？　女？」

　クミのいじわるそうな言い方の意図を図りかねながらも、美名は「男だよ」と答える。

「ふぅ～ん……。そっかぁ……」

「なに、なに？　なんなのよ、クミ？」

「なんでもないっスわ～」

「なんなのよ！」

　美名はやおらクミに覆い被さると、その小さな体を両腕に抱えこんでしまった。

「ぎゃぁ、また捕まった！」

「クミってば、あったかいよねぇ」

　美名は、傷の癒えた自身の手の甲を、クミのフワフワの前足にこつんとぶつける。

「なに？」

「私の名前は美名。アナタは？」

「なに、なんなの？」

「いいから、答えて」

「私はクミ。……って知ってるでしょ？　どうしたってのよ？」

　「魔名教の挨拶儀礼」を知らずに目を丸くするクミ。

　彼女になんの解き明かしもしてやらないで美名は、ふふふと笑ってえくぼを作る。

　布団の中でそうやってじゃれ合っているうちに、美名はいつのまにか眠りに落ちていた。

（美名……か……）

　眠気を自身も感じつつも、クミは傍らで寝息をたてる少女を眺める。

　夜目が効くようで、暗がりの中でも、クミには美名の相貌をあますところなく見て取ることができた。

（なんて真っ直ぐで、可愛い娘（こ）だろう……。私がこの『居坂』に来たのに理由があるのだとしたら、それは、この娘に会うためだったんじゃないかって思える……）

　クミの色違いの双眸。

　その目頭から、涙が零れる。

（ミユキ……。できることなら、もう一度、あの子を……）

　祈るような思いの中で、クミもいつしか眠りに就いた。