時のわすれもの

Extra edition ー その行方 〜 ３ 順子

　３　　順子

　そんな顔に、これでもかというくらいファンデーションを塗りたくった。白髪染めがあればよかったが、なかったのだから仕方がない。その代わり髪を巻き上げ、大きめの帽子ですっぽり隠した。それでも痩せてしまったお陰で、大昔に着ていた洋服だってなんなく入る。これでサングラスでもあれば、誰も順子だと思うまい。

　そうして案の定、ホテルのラウンジから難なく庭園へ忍び込めた。それからホッとひと息ついて、人気のないベンチに腰を下ろす。するといつものように、いつもの声が脳裏にしっかり響き渡った。

「あれは直美さんの嘘です。午前中はぜんぜん元気でした」

　――わたしにはわかります。だって、一番の仲良しだったんですから……。

「でも、あの子は、わざわざ死に際に……」

　――ドッジボールじゃない。朝からだから。

　ボールが当たったことは……発作とは関係ない。発作は朝からだったから……。

「それが、直美さんの優しさなんです。でも、あの発作は絶対に、吉田さん、いえ、向井さんが、ワザとボールをぶつけたせいです！」

　発作の再発は向井美津子のせいと、昨日の女は言い張った。さんざん直美を苦しめ、ずっと意地悪し続けていた。そんな話を順子へとことん吹き込んだのだ。終いには、放課後にあった出来事を、美津子が言い放った言葉をそのまま順子に向けていた。

「明日、あの頃の同級生が、このホテルにみんなで集まるんですよ」

　帰り際、ホテルの名刺を順子に差し出し、女は笑みを浮かべて帰っていった。そうして一人になって、頭で何度も何度も繰り返すのだ。

　「安心して死んでちょうだい」

　――いいわ、いいわよ、いくらでも死んであげる……。

　「安心して死んでちょうだい」

　――死んであげるわ、でもね、わたし一人では行かないわ……。

　どうせ、もう誰もいない。夫も一年前に他界して、正真正銘一人ぼっちだ。

　――だからいいわ、わたしも一緒に、死んであげる……。

　このままでは終わらせない。そんな気持ちに突き動かされて、その翌日、庭園の隅っこに順子は立った。バックから一枚の写真を取り出して、天を仰いでソッと呟く。

　――他には誰を、連れてきて欲しい？　ねえ、直美……。　

　それは昔、鎌倉に行った時に撮られたものだ。その中の二つの顔、美津子と幸喜の若かりし頃に、まあるく印が付けられていた。本田幸一は二年前にも会っている。それ以前にその格好ですぐに判別が付いた。

　――ずいぶんと、お幸せそうね……。　　

　今この瞬間、三人ともが順子の視界に収まっている。

　――出たとこ、勝負ね！　

　そう思ってやっと、順子の顔に笑顔が戻った。

　もうそろそろ、披露パーティーが始まる時間だ。

　――直美……。もうすぐだからね……。　

　そんな思念を最後に、手にしていた写真を天高く放り投げた。

　最後までお読みいただき、ありがとうございました。　　杉内健二