第7章 変化 〜 1
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「またくるよ! 明日もくるから!」
扉の取っ手をつかみ、再び振り返りそう声にする。
しかし顔は向いていても、その目は何も見てなかった。あまりの興奮に、自分の脚が普通じゃないのも忘れてしまう。
だから勢いよく走り出すが、二歩目の足が思うように出なかった。
そのまま彼はつんのめって、本当であれば床に向かってダイビングしていたはずなのだ。
ところが運良く――か、運悪くなのかは不明だが――そこに順子がいた。
ちょうど倒れ込もうとする場所いて、否が応にも彼を抱きかかえる体勢となる。
驚いて大声を出し、
「あ! すみません!」
慌てて順子から離れたはいいが、幸一は完全に舞い上がってしまった。
「帰ります! 失礼します! あ! それ、すみませんでした!」
順子の手からこぼれ落ちた花束を指差し、後ずさりしながらそんな言葉を必死になって口にした。
「まったく、相変わらず不思議な子よね」
病室に入るなりそう言って、順子はほんの少しの笑顔を見せる。
そんな母親の何気ない言葉に、直美はけっこう嬉しい気持ちになれたのだった。
最低最悪の不良――というのが、ちょっと前までの見立てだった。
そんな称号から不思議な子――となれば、三段ぶち抜きでの昇段くらいに直美は思えた。
――良かった……。
そう思う直美の顔に、順子が目を向けてすぐのことだ。
「ちょっと直美、あなた、少し熱があるんじゃない?」
顔を見つめながら近付いてきて、順子は直美のおでこに手を当てた。
「おかしいわね、でも、なんだかあなた、顔赤いわよ」
熱はなさそうだと言いながらも、順子は疑いの顔付きを崩さない。
「ナースステーションで体温計を借りてくるから、それまで大人しくしてなさいよ」
そう言って病室を出て行く順子へ、直美は終始無反応のままだ。もしもうっかり声など出せば、上ずったような声になったろう。
一人になって、自分の頬を両手で押さえ、その火照った熱を感じてみる。もし順子が同じことをしていれば、間違いなく大騒ぎになっていたはずだ。そのくらいに直美の頬は、その赤み以上に大いなる熱を含んでいた。
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