交わる二人の冒険譚

第4話 旅

「それからのことは……はっきりと覚えてないわ。ただあてもなくさまよっていた。自暴自棄になって、アイツラに食べられようとしたこともあったわ。……無駄だったけど」

「なぜだ？」

「アイツラは……私に見向きもしないのよ」

　ここまでの話を聞く限り、アーシャと怪物はどちらも同じ人物に生み出された存在。もしかすると、怪物の方にもかすかな仲間意識があったのかもしれない。それは妖精にとって、完全に余計なお世話だっただろうが。

「それで……私は疲れて、いつの間にか長い眠りについていたわ。次に起きたときには、悪い夢が覚めるよう……願っていた気がする」

　どこか遠くを見つめる美しい妖精には壮絶な過去があった。そして、それは千年経っても癒えない傷を心に残した。

　男はその事実を噛みしめる。

「最悪の目覚めだったわ！」

　一転して、声を荒げる妖精。

　男と同じくらい目を厳しくして、睨む。

「人のこと、踏んづけやがって！」

「しかも、見たくもないアイツまで連れてくるし！」

「あぁ……すまん」

「けど、助かったよ。ありがとう」

　男が急に感謝の言葉を述べたので、妖精は戸惑い……ほのかに顔を赤らめた。

「そ、それより！」

「旅について来てくれるの！？」

　見るからに焦り、早口で尋ねる。

「旅って……なにか目的が？」

「さっき言ったでしょ！　お父さんが対抗策を作ったって！　それを取りに行くのよ！」

「場所は？」

「妖精の勘でなんとかなるわ！」

　はっきり言って、いきなりこんなことを頼まれて付いていく奴はバカだ。しかも、この妖精にはまだ不明なところもたくさんある。あまりにも怪しい。

「わかった」

　しかし、男は了承した。

　たまには誰かと行動してみようと考えたのか、この森にこもる生活に少し飽きてきたのか。あるいは、理由などなかったかもしれない。

　とにかくこの不思議な妖精……アーシャに付き合おうと考えた。

「あなた……来てくれるの？」

　自分から頼んでおきながらも男の発言に驚く妖精。断るとでも思っていたに違いない。

「行こうじゃないか」

　案外乗り気で答えた男からは、朝とは違う希望に満ちた雰囲気が漂っているように見える。やはり、この妖精との出会いは彼にとっていい転機だったのか。

「ふふっ、あなたって変な人ね」

　妖精がからかうように笑う。男を受け入れたようで、少し顔が緩んでいる。

　だが、反対に男の顔は険しくなった。

「やはり、俺は変か」

　思いもしなかった返答に妖精は再び戸惑う。自分の発言でなにか彼を傷つけてしまったかもしれない。そう考え、まずは謝る。

「ごめんなさい、私こそ変だったわ。傷つけるつもりじゃなかったの」

「いや、いい」

「慣れている」

　そっけなく言い放つ男の心にも深い傷があるようだ。