逢魔が刻の一ツ星

七十五 挟むもの

　気泡に紛れ、ぶしゃり、ぶしゃりと、次々に硬質な尖塔が干潟に突き上がってゆく。

　間を置かず、泥の中から巨大な蟹の群れが姿を現した。

　先刻白星が愛でた潮招きが、何十倍にも育ったような巨躯。

　土蜘蛛兄弟にも引けを取らぬ体躯に見合う、これもまた巨大な鋏を掲げ、猛烈な勢いで一斉に襲い掛かって来る大蟹達。

　皆が皆、横歩きで走り寄って来る様は、ともすれば微笑ましい光景でもあったが、狙われた者はたまったものではない。

　その質量と、見かけによらぬ速さは馬鹿にできず、繰り出された鋏を受け止めようとした打猿の鉤爪が、いとも容易く弾き返された。

「うお！　やるな化け蟹が！」

　打猿自身、蟹風情と侮って手を抜いていたが、本気を出さざるを得ぬと今の一撃で悟る。

　平行移動から、掲げた大鋏を垂直に叩き付けるだけという、単純明快な攻撃方法ではあるが、溜めもなく一直線に振り下ろされるため、動きが最小限でいつ飛んで来るかが読みにくい。

　打猿と国麿が頑丈さを活かし、壁となって奮闘するも、手数が追い付かず押され気味であった。

　攻撃力には土蜘蛛に分があるようで、化け蟹の関節を狙って切断しては、見事に無力化している。

　しかし、一匹を処理する間に三匹、四匹と続々と現れては、二人を滅多打ちにしてゆくのだ。

　がつがつと全身を叩かれても、土蜘蛛兄弟の頑強な甲殻にはひび一つ入らないが、内側に振動が響き、脳を揺らすのだから馬鹿にできない打撃であった。

「くそ！　うざってえな、この蟹公どもめ！　やい、福一！　お前も何か仕事しやがれ！」

　打猿が頭部を守りながら相手を押し返し、何の役にも立っていない男へ叫ぶ。

「ああ、すみません。言い忘れておりましたが。私は自分の身を護るので精一杯です。どうか戦闘では何も期待をしないで下さいまし」

　土蜘蛛達の間をすり抜けて来る化け蟹の攻撃を、軽快に避けながらも、福一は平然と公言した。

　恐らく水渡りの術の心得があるのだろう。その足取りはしっかりとしたものだったが、肝心の攻撃の手段がないと堂々と白状したのだ。

「ふむ。これは少々困ったの」

　白星は囲みを割って鋏を繰り出して来る化け蟹の腹部へ回り込み、白鞘の一突きで仕留めてゆくが、やはり新手が尽きる事がない。

　徐々に足の踏み場が蟹だらけになってくると、白星はそれらを土台に次々と獲物に飛び移り、頭部を叩き割る戦法に切り替えた。

「姉御～！　こりゃきりがないぜ！」

「中将の時みたいに、ぴしゃ～んと雷様でどうにができねえかい？」

　半ば蟹に埋もれて苦言を呈する兄弟に、白星は苦笑いを返す。

「水気は雷を通す。諸共に黒焦げとなろうが、構わんかの」

「うあああ、そりゃなしだ！　勘弁しでぐれ！」

　二人の悲鳴が響く中、白星は打開策を己の内に探していた。

　自分一人であれば、それこそ雷なり氷雪なりで、どうとでも切り抜けられよう。

　しかし今は同行者がいる。大規模な術は用いる事ができない。

　数匹ずつ冷凍して数を減らす事も試してはみた。

　しかし泥土に生息するだけあって、寒さに滅法強いらしく、加減した氷の吐息では効き目が薄かったのだ。

　他に術を使うにしても、この土地との同調は未だ済んでおらず、方陣を描く暇もない。どうにも準備不足は否めなかった。

　そこで、現在咄嗟に使える武力で直接抵抗するに至る訳だが、相手の総数が読めない限り、根比べにも限界があろう。

　ここは一度戦略的撤退をするべきかと考えた瞬間、白星は手札が一枚残っているのに気が付いた。

「打猿、国麿や。今から一瞬囲みを破る。その間に福一を連れて浜から逃げよ」

「姉御はどうすんだあ！？」

「妙案が浮かんだでの。わしは気にせず、全力で駆けい」

　白星は不敵に笑うと、どうにか蟹をかきわけて、干潟に白鞘を突き刺した。

「かなり雑ではあるが、仕方あるまい。ぬしら、準備はよいか」

　返事を待たず、白星は術を発動させていた。

　在りし日の須佐の里にて、黒衣の女が操る赤津波を破った、断水の秘技を。

　浜辺へ向けて発動した不可視の斬撃は、蟹の軍勢諸共に干潟を豪快に抉り取り、一筋の道を見事に創り出した。

「流石姉御！！　今のうちにとんずらだ！」

「三十六計、逃げるにしかず、ですね」

「おめえは喋るな！　舌噛むぞお！」

　打猿と国麿は、多数の蟹に身の各所を挟まれ引き摺りながらも懸命に走り、泥と蟹が雨となって降る中を全速力で駆け抜けた。

　その際、背に乗った福一が密かに水渡りの術をかけ、逃走に貢献していた事に、兄弟は気付く余裕もなかった。

「うむ。急ごしらえにしては上々よな」

　再び化け蟹と白兵戦を繰り広げながら、白星は三人が逃げおおせた事を確認した。

「さて。ぬしらと遊ぶのはもう飽いた。わしの首を返してもらいにゆこうぞ」

　その時正面から殴りかかってきた蟹の一撃を、白星はがつんと白鞘で受け、その勢いを利用して大きく吹っ飛び、放物線を描いた。

　角度も距離も、どんぴしゃり。

　先刻福一が示した河口の方向へと、戦闘をしながら移動していたのだ。

　白星は河口のど真ん中に吸い込まれるように落下し、大きな水しぶきを上げて沈んで行った。