逢魔が刻の一ツ星

五十二 目覚めるもの

「これで土蜘蛛への義理は果たした。あやつらも逃げおおせた頃合いかの」

　足音もなく舞台の階段を下りながら、白星は一人ごちる。

「なれば、残るは」

　御山の頂を見上げ、笑みを浮かべるところへ、多数の気配が押し寄せて来るのを白星は察知した。

　方角は御山の本宮より東。

　つまりは熊野の私有地側から馬を駆り、山道を抜けてやってくる一団が目に入る。

　赤備えだった鹿島が兵とは違い、無難な配色の武装をした騎馬の群れ。

　恐らくは、騒ぎを聞きつけてきた熊野氏の私兵であろうと、白星はあたりをつけた。

　一団がどかどかと蹄の音を響かせながら駐屯所の敷地に入ると、兵達からどよめきが沸き起こった。

「これは、一体……」

　全壊した駐屯所を見やり、先頭にて一際立派な馬に跨った男が絶句する。

　私邸にて天雷の発動を察し、敵襲を見越して駆け付けた熊野（くまの）芦名（あしな）であった。

　建物は半ば地中に埋まり、地表に出ている部分も激しく燃え盛る状況を見ては、誰であろうと思考が止まったに違いない。

　そも天津が軍に、正面から牙を剥こうなどという輩はそう多くない。

　それをして、本陣へ直接攻撃を仕掛けるなど、傍から見れば狂気の沙汰である。

　さらには鹿島が誇る最高戦力、中将貞頼がいながら、この体たらく。

　鹿島の力を正しく知る者であるほど、その衝撃は大きかろう。

　もはや交戦は終わり、助かる者とてなかろうと、救助に向かおうとする者一人なく。

　夜闇を染め上げる烈火を、ただ馬上より茫然と眺めるばかり。

　声を発した先頭の男もしばし呆けていたが、己が責任を思い出してか、周囲へ視線を巡らせ、悠々と広場を横切ろうとする小さな人影を発見した。

「そこな者、待て！　何者か！」

　別段気配を殺しもしなかった白星は、素直にそちらへ向き直り、微笑を浮かべて言葉を返す。

「なに。通りすがりの土蜘蛛よ」

「土蜘蛛だと！　この惨状は、お前が元凶か？」

　少女より渦巻く尋常ならざる妖気に即応し、芦名以下兵らはいつでも抜刀できる姿勢を取り、後方では弓の準備を整えていた。

　その切り替えの早さは、鹿島に劣らぬ練度を思わせた。

「建物については、別の者の仕業ぞ。捕虜と共にとっくに引き上げたがの。わしの仕事は、こやつの相手のみよ」

　言いながら、白星は近くにあった土砂の塊をこんと叩いて見せる。

　そこには土砂に埋もれるようにして、無様な屍を晒す貞頼の顔がぶら下がっていた。

「中将殿！？　そんな馬鹿な……」

「ぬしらは熊野の者よな。ちょうどよい。こやつを土産として、この場は退けい」

　混乱深める芦名に向かい、白星が告げると同時、土くれの手が再び動き出し、紙屑でも放るように貞頼の遺体を投げ出した。

　どちゃり、と芦名の目前に降って来た貞頼の遺体は、見るも無残に全身が痛んでいた。一体どのような力が加われば、このようになるのか不思議な程に。

「将を討たれて、みすみす見逃すと思うのか」

　遺体を部下に回収させ、自らは剣の束に手をやる芦名に、白星は場違いにも、くつくつと含み笑いを漏らした。

「かか。それな外道にも、忠を尽くさねばならぬか。もののふとは、まこと難儀なものよな」

「おのれ、愚弄するか。敵を前に、逃げる事こそ恥であろう！」

　ついに抜刀した芦名を見据え、白星は静かに言い聞かせる。

「さにあらず。今ぬしらに死なれては、この後が困るのよ」

「何だと」

「これよりここは、今一度戦場（いくさば）となる。それに巻き込まれれば、まことの犬死にぞ」

　芦名が反論をする前に、変化は起こった。

　ずしんと一度、地面へ激しい揺れが襲う。

　次いで、御山の頂、本殿の辺りから天へ向けて、一条の眩い光が立ち昇るのを、その場の全員が目の当たりにした。

「かか。膝元でこれだけ派手に暴れたからの。起きてこぬ方がおかしい」

　騒然となる場の中でただ一人、それが龍穴より吹き出した、膨大な気の奔流だと理解する白星だけが、愉快そうに笑い声をあげた。

「まさか、龍穴から……！」

　混乱の中にあって、辛うじて芦名が心当たりに行きつくと、白星はしたり顔で頷いた。

「うむ。ぬしらが崇める熊野権現。その怒りの鉄槌といったところかの」

　天を真っ直ぐ指していた光の柱は、次第に太くなっていくのが見て取れる。

「ほれ。今にもあれは、ここらへ振り下ろされよるぞ。死にたくなくば、さっさと去れい」

　白星は邪魔だとばかりに追い払う仕種をすると、御山に向けて歩み出した。

「な、お前は、何をするつもりだ！」

「ぬしの知った事ではない。はよう去（い）ね」

「芦名様！　危険です！　お早く！」

　白星を詰問しようとする芦名を部下が止め、馬の轡（くつわ）を掴んで無理矢理向きを変えさせ駆け出した。

「うむ。それでよい」

　周囲に人がいなくなったのを確認すると、白星は満足顔で首肯する。

「これで、心置きなくやり合えるというものよ。のう。熊野が龍穴の主よ」

　かつん、と白鞘が地を打つと同時。

　視界一面を覆う光の帯が、白星の頭上より圧（の）し掛かった。