ＧＲＯＳＫ《グロスク》～五人組怪盗バンド 参上！～

08：ハプニング！ どうしてここに!?

「次どうする？」

「うち、またパーティ戦やりたい！」

「私も！　あっ、その前にみんなで探索（たんさく）したいね」

「……そうしよう」

「そうだな」

　私たちは一旦（いったん）パーティを解散し、『フリーモード』のニュー・オルビスシティーに戻（もど）ってきていた。

　武器が持てないフリーモードでは、マップの中を自由に移動でき、店では買い物をすることができる。

　五人はアクセサリーショップの前で集まった。

「……僕（ぼく）以外のみんなは、本名をそのままプレイヤーネームにしてるんだね」

　プレイヤーの頭の上に表示されている名前は、弦斗（げんと）だけ英語なのだ。他の四人は偶然（ぐうぜん）にも、本名をひらがなにしたものになっている。

「どうして弦斗くんはBeat（ビート）っていう名前なの？」

　さっきから気になっていたので聞いてみる。

「……僕も最初は本名にしてたんだけど……何かかっこいい名前にしたいなって思って。それで浮（う）かんできた『ビート』にしたんだ」

「曲のビートに乗る、とかいうからなぁ。どちらかというと、ドラムとかの叩（たた）く系に近い言葉じゃ？」

「……言われてみれば」

　なるほど……って律歌（りっか）、するどいツッコミするなぁ。

「……でも、僕も曲のビートを作る仲間だから。……間違（まちが）ってはない気はする」

　弦斗くんって、音楽関係ないゲームでも音楽のこと考えちゃうんだ。分かる、何か私にも分かる。

「名前にするくらい、音楽が好きなんだね」

「……うん、好きだね」

　ふふっとほんの少し笑ってくれたその時。

　ドカーーーーーーーーン!!

　通りの向こうの方で爆発（ばくはつ）音のようなものがしたのだ。今いる公園ではなく、スイッチのスピーカーからである。

「……え？」

　そして、こちらに一目散にプレイヤーたちが逃（に）げてきたのだ。

「うちらも逃げた方がいい⁉︎」

「……逃げてみる」

　弦斗がうなずくと、私たち五人も他のプレイヤーと同じように走っていく。

「ちょっと、今日そんなイベントあったっけ？」

「……ない」

　自分の確認不足ではなかったようだ。

『オルビス・ナイト』では速く走る機能はないので、コントローラーのスティックを同じ方向に倒（たお）すしかない。

　一瞬（いっしゅん）後ろを振（ふ）り返ってみる。

「うわっ、何かめっちゃ強そうな人がキルしまくってるんだけど！」

「マジか！」

　志音（しおん）も同じく、一瞬だけ振り返る。

「しかもすげぇスピードで走ってんだけど！」

　もう訳が分からない。状況（じょうきょう）を理解する前に、私たち全員はほぼ一撃（いちげき）で死んでしまった。

　前回のセーブポイントである、パーティ戦を終えた直後に戻（もど）ってきた。イライラ気味の律歌が尋（たず）ねる。

「弦斗、これどういうこと？　フリーモードじゃ、そもそも武器を装備できなかったはずだけど」

「……僕にも分からない。何で爆発したのか、何でキルできるのか……」

「しかも、一回で死んじゃったよね」

　琴音（ことね）も珍（めずら）しく難しそうな顔をしている。志音が何かひらめいた様子だ。

「俺（おれ）が思うに、あいつ、チート使ってんじゃねぇか？」

　うん、そうとしか考えられない。

「確かに。チートで武器を持てるようにして、チートで爆発させて、チートで足を速くして、チートで一発でキルできるようにしたってこと？」

「そうそう」

　志音と私の意見に、他の三人もうなずいてくれている。

「許せない。チート使って他のプレイヤーをキルしまくるなんてな」

　テーブルの上に乗せられた律歌の拳（こぶし）が震（ふる）えている。

「遊んでらんねぇ。他のやつで遊ぶか」

　志音がホーム画面にいくボタンを押（お）そうとしたその時。

『そこの五人、ちょっとこっちに来てくれない？』という文字が、ふきだしとともに表示され、瞬（またた）く間もなく目の前に『たくさんのビル』が広がった。

　目を疑った。ここはどう見ても数秒前まで画面越（ご）しに見ていた、『オルビス・ナイト』の世界だったからだ。

　自分の姿はというと、ピンク色のツインテールに……ていうか、これ、自分のアバターじゃん！

「急に呼び出してごめんね」

　そう話す声が聞こえた方に目を向けると……白い猫（ねこ）と目が合った。

「ラックスだ！」

「この猫、そんな声でしゃべるのか！」

　志音と同時に叫（さけ）んでしまった。いつもは「ツー」という電子音でしか、声が表現されていないからである。

「ここは危険だから、安全なところにキミたちを転送するね」

　ラックスは前足を上げると、ヒュンと風を切る音がして、どこかの狭（せま）く薄（うす）暗い部屋に移動した。　

「ボクが案内猫っていうのはみんな知ってると思うけど、案内猫の他に実はスパイもやってるんだ」

　ひそめ声で、そう暴露（ばくろ）するラックス。

「それで、キミたちをこの世界に連れてきたのは、さっきのように暴れ回るプレイヤーを仕留めてもらいたいからだ」

「さっきのって、私たちをキルしたあの人ってこと？」

「そう、あのプレイヤーだ」

　いやいやムリムリ！　だって一撃で倒されたもん！

　ざわめく五人。

「キミたちを呼ぶ前から少し会話を聞かせてもらったけど、あのプレイヤーはチートじゃない」

「……そうなの？」

「あのプレイヤーはオルビスの法律を破っているんだ」

　法律……？

「あっ、まずこの世界の説明をしなくちゃね」

　完全にぽかんとしている私たちを見て気づいてくれたようだ。

「キミたちの感覚で言うと、この世界はただのゲームの世界じゃなくて、『もう一人の自分』がいる世界なんだ。驚（おどろ）くようだけど、キミたちが『オルビス・ナイト』からログアウトしている時は、このアバターは自我を持って生活しているんだ。要は、自分で見て聞いて考えて行動しているってこと」

　オルビスに、もう一人の自分がいる？

「その自我っていうのは、そっちの現実でプレイする人間と同じ心を持っているんだよ」

「へぇ……」

　初めての情報を整理するのに時間がかかっている私だが、早々に理解した弦斗が聞いた。

「……それで、僕たちをキルしてきた人は、その自我で動いていると言いたいのかな」

「話が早いね。そういうこと」

「そっか、現実にいる人間が操作してるんじゃないんだね」

　頭のいい琴音も理解しているようだ。私は何とか会話についていくので必死である。

「ボクがスパイで手に入れた情報だと、そういうプレイヤーの暴走を止めるには、自我の『核（かく）』――中心にある本心を暴かないといけないんだ」

「……凶悪（きょうあく）プレイヤーの本心を暴く……か」

「ラックス、それをうちらがやれって？」

「うん、ボク一人、一匹（ぴき）じゃできそうにないから」

　律歌の言葉にコクっとうなずくラックス。いやいやムリだって！

　志音は「あ〜」と言って質問する。

「やっと話が分かってきた。どうやってその本心っていうのを暴くんだ？」

「それは…………」

「それは？」

「まだ方法は分からないんだ」

　……へ？

　ズッこける私たち。

「やり方分かってないのに俺ら呼んでどうするんだよ」

「そういえばそうだね。でも、キミたちならできると思ったから。何となく勘（かん）で」

「しかも勘かよ！」

「でも、安全なここに連れてきたのはボクだから」

「まぁ……確かに」

　案内猫でスパイのくせに、どこか抜（ぬ）けているところがあるようだ。

「今日は一旦現実世界に帰すけど、ボクと話したことや話した内容は他の人に言わないで」

「どうして？　うちら以外が知っちゃ、何がまずいん？」

「……色々面倒（めんどう）になるからね。ボクのスパイ行為（こうい）ができなくなるかもしれないから」

　それはそうだよね。スパイは隠（かく）れてこそこそするやつだから。

　……そうだ。

「何でそんな隠れてやんなきゃいけないの？」

　疑問が浮かんだので私も聞いてみる。

「暴れるプレイヤーは、消去すればいいと考える人が多いからね。でもそれはただのイタチごっこにすぎないんだ。消去されれば、またアバターを作り直されてしまうから。最初の段階では危ないプレイヤーかは見抜けない。」

　あぁ、そうかも。BANされてもそうなっちゃうよね。

「だから、存在を消すんじゃなくて、根本を解決しなきゃいけないと思ってるんだ。でも、誰も『そんなのは面倒だ』って言って聞いてくれない」

　ラックスの目に力が入る。

「しかも、ついに現実世界から操作するプレイヤーに被害（ひがい）が出た。だからこそ解決しなくちゃいけないと思ってる」

　そういうことか……！　今まではこの世界だけで済んでいたことなんだ！

「状況が進んだら、またキミたちを呼ぶから。あと、ボクがスパイをしている時は、ラックスじゃなくて『コート』と名乗っている。次からはコートって呼んでくれるかな」

　やり方さえ除けば、ようやく事が鮮明（せんめい）になった気がしてきた。私たちはコートからの問いかけに首を縦に振る。

「それじゃあ、また会う時まで」

　コートがまた前足を上げた時、私たちは元の姿で元の場所、けやきの森公園に帰ってきていた。