渡し船の上の恋

第62話 イソメ係

　釣りと言うのは、こんなにも心が落ち着くものかと感動する。

　何か特別に面白い事があるわけでもない。景色も変わらず、有り体に言えば"暇"と言っても良いだろう。

　しかし、美しい瀬戸内海の景色を見ながらボーッとしていると、波や青空と一体になった様な感覚になって、どうにも言えない心地良さを覚えるのだ。

　「……来た！！」

　そしてそんな静かな時間の中でアタリが来た時の一瞬の興奮。

　……これは病み付きになる人がいるのも分かる。

　「ええー！？またあかりかいな！！」

　雄介君が納得のいかない声を上げる。

　今日の釣りでトップを走っているのは、あかりちゃんだった。

　そのまま釣り上げ、あかりちゃんは慣れた手付きで釣り針からカサゴを外し、クーラーボックスに入れる。

　堤防に石で書いた釣りレースのスコアには、あかりちゃんの名前の横に正の字が出来上がっていた。今日5匹目である。

　「……5匹目、アタシがトップ……！！」

　自身で一角足し、正の字を完成させるといつもの得意げな顔で私達を見てきた。

　「おかしいって！！何であかりだけそんな釣れるんじゃ！？」

　翔太君も納得行っていないのか、抗議の声を上げる。

　「……実力の差。アタシはお魚さんに愛されとるんよ……」

　自信満々に胸を張ってそう言い切るあかりちゃん。本当にこの子の性格は魚にも愛されるのではないだろうか？そう思うぐらいの絶好調ぶりだ。

　レースのスコアは、トップがあかりちゃんで5匹。次いで蓮君が4匹。その下に雄介君と翔太君が3匹。そしてビリに私で、さっき釣ったカワハギの1匹しか居ない。

　「まあ、"イソメ係"は京香ちゃんに決定じゃから、ええんじゃけどなー」

　雄介君に揶揄う様にそう言われて私は苦笑いになる。

　"イソメ係"。それは魚の餌であるイソメを釣り針に刺す係の事で、蓮君が子供の頃から存在する、釣りでの罰ゲームの様なものらしい。

　このイソメがかなりの曲者で、手で釣り針に刺さないと行けないのだが、まず見た目がグロテスクなのだ。

　私以外の4人は慣れているのか、躊躇なくブッ刺しているが、慣れていない私は、正直申し訳ないが触る事さえも相当の勇気を要する。

　そして全体がヌルヌルしているので釣り針に刺し辛い。

　頑張って私も何度か挑戦したが、結局上手く出来ず、蓮君にやって貰うのが殆どだった。

　「心配せんでええよ、時間は昼じゃけん、まだ時間はある。それに今日の釣りは、ある意味で"出来レース"なんよ」

　しかし、蓮君は少し悪そうな顔をしてそう言う。

　出来レース？ここから逆転する算段でもあるのだろうか？

　「もう少しで、釣りがバリ下手なんが来るけえ」

　「……それってもしかして……」

　雰囲気で私は察する。この釣り場に来ると言う事は、おそらく近所の、この島の人間だろう。

　そして、蓮君も私も知っているこの島の人物と言えば……

　「あ、居（お）った！！。おーい！！お待たせー！！！釣れよるかー！？」

　学校で何度も聞いた声がする。その方向へ顔を向けると、案の定由美ちゃんが笑顔で近づいて来た。麦わら帽子を被って、釣竿を右手に持っている。

　「おー、部活お疲れー」

　「あんの鬼顧問、お昼ギリギリまでやりおってからに！！お陰でぶち急いだわ！！」

　相変わらず剣道部の顧問に愚痴を言う由美ちゃん。

　いつも通りの平常運転に、私も笑みが溢れる。

　「おーっす、チビっ子。釣れよるかー？」

　ひとしきり愚痴を言い終わると、次に由美ちゃんは子供達にそう問い掛ける。すると雄介君と翔太君が嬉しそうに近づいて来た。

　「あー！？由美じゃー！！」

　「おー！！由美じゃー！！」

　その喜び様から見るに、相当懐かれているらしい。

　「あはは、皆んな真っ黒じゃのう！！チョコ菓子みたいじゃ！！」

　……その例えはどうなのだろうか？しかし、由美ちゃんがこうやって子供に懐かれているのは、似合っているというか、実にしっくり来る。

　「……由美、見て……！！」

　すると、あかりちゃんが重たいクーラーボックスを引きずって来て、由美ちゃんの前でクーラーボックスを開いた。

　どうやら自慢したいらしい。

　「おー、今日はよう釣れとるなー。お、"ハゲ"が居（お）るじゃんけ！！」

　「ぶふっ！！！」

　由美ちゃんから出てきたハゲと言う単語に、蓮君が吹き出す。

　「何ね？急に笑い出しよってからに？」

　「な、何でもないよ！！ね！！蓮君！！！」

　さっきの私の失態を由美ちゃんに知られたら、未来永劫ネタにされる事は目に見えている。なのでその前に私は蓮君に釘を刺す事にした。

　「う、うん。そのハゲ、京香ちゃんが釣ったやつなんよ？」

　蓮君も察してくれたのかタジタジとなりながら私に同調する。

　「？、まあええわ。ほいで、スコアは？」

　由美ちゃんは少し疑問に思った様だが、どうやらなんとか誤魔化せたらしい。

　「あかりがトップで5匹」

　蓮くんがそう言うと、あかりちゃんは胸を張って得意げな顔になる。

　「ボウズは？」

　「京香ちゃん。そのハゲ1匹」

　蓮君に現実を押し付けられて顔が強張ってしまう。

　そうだ。このままではイソメ係になってしまうのだ。

　「ほうか、おーっし！！今日は釣るで！！」

　すると、意気揚々と由美ちゃんは釣りの用意を始める。

　「どうせボウズじゃろー？由美が魚釣るなんて明日は雪が降るで」

　「うっさい！！見とれこのハナタレ！！」

　雄介君が馬鹿にしながらそう言うと、負けじと由美ちゃんが返す。

　……なるほど、蓮君が出来レースといった理由が、だんだんと理解できた。

　「因みに、ドベは次のイソメ係な？」

　「…………え？」

　そして蓮君のその一言に、まるでコントの様に固まる由美ちゃんであった。