ニュートピア～Newtopia～

第34話 竹林でパンダを探せ！

　ヒビキたちを乗せたトリップ号は、バンブーの森にたどり着いた。

「竹がいっぱい！」

「タケは気候が温暖で湿潤（しつじゅん）な地域に分布し、アジアの温帯・熱帯地域に多い。ササは寒冷地にも自生する。タケ、ササの分布は、北は樺（から）太（ふと）から南はオーストラリアの北部、西はインド亜大陸（あたいりく）からヒマラヤ地域、またはアフリカ中部にも及ぶ。北アフリカ、ヨーロッパ、北アメリカの大部分には見られない。稈（かん）の丈は代表種であるマダケなどで二十メートルを超（こ）える。稈はとても強く大きくしなっても簡単には折れない。通常は、地下（ちか）茎（けい）を広げ、地下茎からタケノコが直接生えることでふえていく。これは、無性（むせい）生殖（せいしょく）の一種である栄養（えいよう）生殖（せいしょく）である。次々とタケノコが生えることによって生息域を広げて竹林となるが、これらの竹はすべて遺伝子が同一のクローンである。このようにしてふえた竹には寿命（じゅみょう）があるので、やがて竹林全体が花を咲（さ）かせて有性生殖を行い、子孫をつくったのちに一斉に枯死（こし）する。花が咲くことは極めてまれで、花が咲くときは四月から五月にかけてである。一部のタケ類は周期的に開花し一斉（いっせい）に枯（か）れることが知られている。その周期は極めて長く、ハチク、マダケの場合は約百二十年周期であると推定されている。しかし、まだ周期が分かっていない種類も多い。竹の種類によって開花周期に幅（はば）が見られるが、一般（いっぱん）にはおおよそ六十年から百二十年周期であると考えられている。タケ類は成長力が強く、ピークの時は一日で一メートル以上成長する。竹林の近くにある民家の中に竹が侵入（しんにゅう）する被害もある。地下茎が地面を広く覆（おお）うことからがけ崩れには強いが、逆に強風、地滑り、病気などには弱く、放置された竹林で地滑（じす）りの発生が多いという研究もある。事実、放置竹林による地滑りの事例がいくつも報告されており、問題が指摘されている。また放置竹林によって山地が覆われ、元々植生していた広葉樹や針葉樹（しんようじゅ）の光合成が妨（さまた）げられ、結果として森林の減少を招くという問題も起こっており、各地で対策が講じられている。乾燥（かんそう）が十分なされたものは硬（かた）さと柔軟（じゅうなん）さを備えており、様々な用途に古来使われてきた。竹細工の材料、建材などのほか、繊維（せんい）を利用して竹紙も作られている。竹（ちく）酢（さく）液（えき）や竹炭としても利用される。放置竹林の問題においても、これらの素材としての活用を求め、様々な研究、試行（しこう）錯誤（さくご）が行われている。タケの芽（め）を筍（たけのこ）と呼び、食用とする。葉を食料として利用する動物もおり、ジャイアントパンダはこれを主食としている。モウソウチクを除く種の多くは、限られた地域でしか生育しないことが多い。その理由は不明である」

「なんだか涼（すず）しそう」

バンブーの森の雰囲気（ふんいき）を感じているヒビキたち。

　すると、

「助けて―！」

レッサーパンダが木こりのモンスターに襲（おそ）われている光景を目撃（もくげき）した。

「行こう！」

「うん！」

現場に向かうと、木こりのモンスターにとらわれたレッサーパンダの救出作戦が始まった。

「決めるなら、今しかない！」

ヒビキは、サファイアのマジカルジュエルを魔法（まほう）の筆にセット。それをモンスターに向けて振（ふ）ると、

「ジュエリーレイン！」

チララの魔法によって、モンスターの撃退に成功した。

「レッサーパンダは、頭胴長約五十五センチメートルで、尾長約三十五センチメートルで、体重約五キログラムである。全身は長く柔（やわ）らかい体毛で被（おお）われ、足（あし）裏（うら）も体毛で被われる。背面は赤（せき）褐色（かっしょく）で、腹面や四肢（しし）・耳介外側は黒い。鼻面（はなづら）や唇（くちびる）、頬（ほお）、耳介の外縁は白い。尾（お）には淡（たん）褐色（かっしょく）の帯模様が入る。耳介はやや大型かつ三角形で、指趾（しし）の数は五本である。爪（つめ）はやや引っ込めることができる。前肢の種子骨が指状の突起（とっき）に変化し、指と向かい合っているため物をつかむことができ、頭から樹を降（お）りることが出来る。肛門（こうもん）の周辺ならびに足の裏に臭腺（しゅうせん）がある。後（こう）(あと)破裂孔内（はれつこうない）に頸（けい）動脈（どうみゃく）が開く。後（こう）口蓋孔（こうがいあな）は上顎（じょうがく）口蓋（こうがい）縫合（ほうごう）よりも後方にある。歯列は門歯が上下六本、犬歯が上下二本、小臼歯（しょうきゅうし）が上顎六本、下顎八本、大臼歯（だいきゅうし）が上下四本で計三十八本である。裂肉歯内側に咬頭（こうとう）が二つあり、歯根が三本である。胸椎（きょうつい）の数は十三個、腰椎（ようつい）の数は五個、仙（せん）椎（つい）の数は三個で、盲腸（もうちょう）がない。出産直後の幼（よう）獣（じゅう）は体長十五センチメートル、体重約百十五グラムである。全身は体毛で被われているが、眼（め）は開いていない。乳頭の数は八個である。標高約三千メートルにある温帯・亜熱帯（あねったい）の森林や竹林に生息する。インドのMeghalaya高原では標高約千百メートルの亜熱帯・熱帯の森林にも生息する。樹上棲と考えられている。夜行性もしくは薄明（はくめい）薄暮性（はくぼせい）で昼間は休むが、夏季には昼間も活動する。縄張（なわば）りを形成して生活すると考えられ、オスは臭腺による臭（にお）い付けや一定の場所に排便（はいべん）することで縄張りを主張する。タケやタケノコを食べるが小型（こがた）哺乳類（ほにゅうるい）、鳥類の卵（たまご）、昆虫（こんちゅう）、動物の死骸（しがい）、果実、地衣類なども食べる。繁殖（はんしょく）様式（ようしき）は胎生（たいせい）である。妊娠（にんしん）期間（きかん）は約百二十日だが、受精卵（じゅせいらん）の着床が遅滞（ちたい）する期間が含まれる。樹（き）洞（どう）や岩の隙間（すきま）などで一回に約二頭の幼獣を産む。授乳期間は五か月で、十九か月で性成熟する。寿命（じゅみょう）は約九年で、飼育下の寿命は十七年六か月の例がある」

「助けてくれてありがとう！あたしはフウ！」

フウはヒビキたちに挨拶（あいさつ）すると、

「さあ、ハミングタウンに帰ろう！」

「うん！」

ヒビキがスマートフォンで転送アプリを起動して、ハミングタウンに帰ったのであった。

「それにしても、パンダが見つからないね…」

「先ほどはレッサーパンダだったから」

竹林といえばパンダだが、これまでに姿は一向に見当たらない。

　すると、

「これを使うドド！」

ミッケはドドからあるものを渡（わた）される。

「これは？」

「トパーズのマジカルジュエル！」

「トパーズは、語源ははっきりしておらず、ギリシャ語で『探し求める』を意味する『topazos』からという文献（ぶんけん）もあれば、サンスクリット語で『火』を意味する『tapas』からという文献もある。産出地である紅海（こうかい）の島の周辺が霧（きり）深（ふか）く、島を探すのが困難だったからとされる。但（ただ）し、古くは、トパゾスはペリドットを意味し、ペリドットと現在のトパーズが混同されていた。フッ素やアルミニウムを含み、様々な色を呈（てい）するが、宝石（ほうせき）としては淡褐色のものが上質とされる。加熱や放射（ほうしゃ）線（せん）照射（しょうしゃ）などで色が変わる。結晶（けっしょう）の上下方向に劈（へき）開性（かいせい）があり、強い衝撃（しょうげき）を与えると内部（ないぶ）亀裂（きれつ）が発生することがある」

トパーズのマジカルジュエルを魔法の筆にセットすると、

「そこにパンダが？」

「いるかもしれない！」

パンダの居場所を察知することに成功した。

「行こう！」

「うん！」

ヒビキたちは、パンダのありかへと向かうのであった。

　一方その頃、アラシもバンブーの森にいた。

「忠告しておく。パンダはそう簡単に見つからないことを…」

アラシはこう言い残して、どこかへと去っていった。