忘れられ師の英雄譚 〜聖勇女パーティーに忘れられた男は、記憶に残らずとも彼女達を救う〜【Web版】

第五話：我慢

「キュリアにはまず、野菜を切って貰いたいんだけど」

　俺はまず、キュリアに包丁の使い方を教えようと思ったんだけど、その時点ですぐ、彼女の料理がああなった理由が分かった。

「うん……」

　と言いながらも、何処か恐ろしい物を見るような目で包丁を見つめたまま、彼女が動けなかったからだ。

「包丁、怖いのか？」

「……うん。指、切っちゃうし」

　いきなり気落ちしてる彼女だけど、確かに慣れないと怖いかもしれない。

　よし。今日はメニューじゃなくって、器具の使い方からだな。

「この辺は慣れはあるけど、まずはゆっくりでいい。俺に倣（なら）って切ってみようぜ」

「う、うん」

　彼女の緊張をほぐすように俺は笑うと、包丁を手にし、皮を剥いた玉ねぎっぽい野菜を半分に切って、互いのまな板に乗せる。

「いいか？　抑える手は添えるけど、指切らないようにこう曲げて。包丁をこうやってまな板に垂直になるように野菜に乗せる」

「垂直に、乗せる……」

「そうそう。こうしたら抑えてる指が刃先に来ないんだ。切る時はそのまま奥を下にやや斜めに刃を当てて、こうやって押すように切る」

「押すように、切る」

　キュリアが見様見真似で包丁を手にし、俺に続いて恐る恐る、ゆっくりと野菜を切り進めると、特に引っ掛かりもなく包丁がそれを半分にした。

「おー」

　たったひとつの事だけど、驚きを示す彼女。

　うん。いいぞ。

　俺はそこから、こっちで皮を剥いた野菜や芋を渡して、同じように切らせた。勿論ゆっくり、無理はさせずに。

　その間に俺は、肉の下拵えだったり、さっきのスープから根菜だけ取り出し、更に煮込んだりする。

　思っていたより出汁は出てたから、これをベースにスープを再構成するんだ。

「切れた」

「お、どれどれ」

「……どう？」

「うん。うまく切れてる。いいぞ」

　褒めてやると、顔を綻ばせ嬉しそうな顔をするキュリア。

　うん。喜べるって事はいい事だ。こういう成功体験って大事だしな。

　次に豚肉の切り方なんかも実践して見せた後、彼女に任せてみると、ゆっくりながら意外に器用にこなしていく。

　何だ。案外センスあるじゃないか。

　俺は仕込んでいたキュリア特製のスープを濾（こ）して別の鍋に入れると、キュリアが肉を切り終えたのを見て、次は焼く工程を見せた。

「火、熱くない？」

「油はねなんかがちょっと。でも、美味しいって言ってもらいたいからな」

「……うん。言って、貰いたい」

　真剣な顔で見守るキュリアに、俺は肉の焼き方なんかを簡単に説明しつつ、フライ返しを持たせて返すのを手伝わせる。

　勿論おっかなびっくり。だけどそれでいい。経験が大事だから。

　そして切り終えた野菜を煮詰めたスープに入れ、少し水を足して再び煮込むんだけど、その間に包丁に慣れてもらう為、葉野菜をゆっくり千切りにして貰った。

　少しずつ包丁に慣れてきたみたいだな。

　速度も少し上がってる。

「……カズト。何で、そんなに早く切れるの？」

　一旦腕を止めた彼女が、同じ野菜を倍以上の早さで切る俺に羨望の目を向ける。

　ははっ。お前がそういう目をするの、何か新鮮だな。

「俺、小さい頃から沢山料理してきたから。でも最初はお前と一緒で、おっかなびっくりだったし、切るのも凄い遅かったんだ」

「そうなの？」

「ああ。いいか？　料理って冒険者と一緒だ。センスの差はあるかもしれないけど。技や術を覚えて、うまく使えるようになって、少しずつ強くなるのと同じ。まず道具を使えるようになって、味付けや調理方法覚えて、多くの手間暇掛けて、美味しい料理を作れるようになる。今日一日で美味しい料理が作れるようにはならない。でも、これが第一歩だ」

「お料理、大変」

「そうだな。まずはＦランクからって感じだし、物足りないかもしれない。だけど、誰かの依頼したクエストを達成して、『ありがとう』って言ってもらえたら嬉しいだろ？」

「うん。嬉しい」

「それと一緒だ。お前が言ってた通り、『美味しい』って言ってもらいたいから頑張れる。だから少しずつ覚えていくんだ。何ならロミナ達に教わったり、手伝わせて貰ってもいいからさ」

「うん」

　俺の言葉に迷わず頷くキュリアの素直さに、俺は微笑んでやる。

　フィネットの料理も美味かったからな。

　きっとお前も上達するさ。

　　　§　§　§　§　§

　彼女に教えながらだったから、結局お昼を過ぎてやっと料理が完成した。

　今回はシンプルに野菜スープとサラダ。

　だけど正直手間暇は掛かってる。

「じゃ、食べるか」

「うん。いただきます」

「いただきます」

　料理の配膳を終えた俺達は、向かい合うようにテーブルに付くとそう挨拶し、料理を食べ始めた。

　キュリアが少し緊張した顔で、スープを口に運ぶ。

　まあそんな顔にもなるだろう。

　何たって、最後に味を整えるのを、彼女にさせたからな。

　勿論、塩コショウを少しずつ入れる事と、毎回味見をさせるのを徹底させた。この工程を面倒で飛ばす奴は、だいたい失敗するんだよ。

　それに自分がやらかしたって経験しないと、味を抑えるってのができないからな。

「どうだ？」

「……美味しい」

　スープを飲み、肉や野菜も口にしたキュリアが目を輝かせ、凄い嬉しそうな顔をする。どっちかっていうと、感動したって感じか。

「カズト。やっぱり、凄い」

「おいおい。お前が持ってきたスープをベースに、お前が味付けしたんだ。半分はお前が作ったようなもんさ」

　そう言って俺もスープを口にする。

「……うん。これは美味いな」

　これは本当にお世辞じゃなく本音。

　煮込んでたスープの味のお陰で深みもあるし、塩気と豚の脂の旨味もあって、味はバッチリだ。

「……本当に？」

「ああ。キュリア。お前だってちゃんとやればできるんだ。勿論覚える事とかはまだまだあるけど、色々覚えたら覚えただけ、もっと色々な美味しい料理作れるようになるぞ。フィネットみたいにな」

「お母様、みたいに？」

「ああ。だからこれからも皆と一緒に料理頑張ってみろ。あ、ただしフィリーネには習うなよ。あいつは全然料理できないしな」

　ふと、勝手に人の家に上がって料理していたフィリーネとキュリアの事を思い出し懐かしくなる。

　結局あの時も、二人の料理を再利用してたもんな。

　思い出し笑いをしていると、キュリアがスプーンをテーブルに置き、俺をじっと見つめてくる。

「……私、カズトに、もっと料理、教わりたい」

　やる気って感じじゃない。

　どこか切なげな顔でそう口にしてきたキュリアは、視線を落とすと、ほろりと涙を見せた。

「私、ロミナも。ルッテも。ミコラも。フィリーネも。皆、好き。でも、カズトも、好き。皆から、料理を教わってもいい。でも、カズトにも、料理教わりたい。もっと、皆で、一緒にいたい。カズトと、一緒に……いたい……」

　俯き、嗚咽を漏らし。

　キュリアが目の前で涙する。

　……こいつは、昔は本当に何も話さなくって。掴みどころもなくって、本当に何を考えてるかも分からなかったのに。

　随分と素直に感情を出すようになったな。本当に。

「……泣くなって。まだ何も別れるって決まった訳じゃないだろ？」

　俺が微笑みながら声を掛けるけど、キュリアは泣き止まない。それを見ている内に、俺も少し釣られて申し訳ない顔をしてしまう。

「……そんなに、一緒にいたかったのか？」

「……うん。だって、ずっと、我慢してたから」

「我慢？」

「うん。だって、カルドが、カズトって、知ってて、別れたから」

　その言葉に俺は思わず目を瞠（みは）る。

　知ってて別れた。その言葉の意味に気づいたから。

「まさかお前。あの時気づいてたのか？」

「うん。ロミナとカズト、船で話したの、聞いちゃったから……」

　……あれ、見られてたって事かよ。

　だからあの日、別れ際に急に一緒に行こうって言い出したのか。

　でも、俺の正体がミコラやルッテにばれてなかったって事は、そこはずっと隠してくれたって事か……。

「二人が約束してた。だから、我慢した。でも、本当は……一緒が……良かった……」

「……ごめん。お前も気を遣ってくれたんだな」

「……うん」

　……まったく。情けないな。

　俺とロミナの約束が、まさかキュリアにも辛い想いをさせてたなんてな。

　込み上げる涙を、ぐっと堪える。

　心に後悔が浮かぶ。だけど今はそれを捨てろ。振り返ったって、変えられないんだから。

「……キュリア。食べ終わったら、今度はおやつでも作るぞ」

「……え？」

　予想外だったのか。俺の一言に小さく驚く彼女に、俺は意地で笑う。

「いいか？　俺は一緒に行けるか約束はできない。皆に託したから、その結果を待つだけだしな。でも、今は一緒だから側にいられるし、料理だって教えてやれる。だからせめて、今は一緒の時間を楽しもうぜ。そして信じよう。また俺とも一緒に旅をできるってさ」

　……分かってる。

　こんなの慰めにならないって。

　結果が見えない不安を取り除けないって。

　でも。

　希望はあるんだ。

　今生きてて、今があるんだ。

　だから俺は、今彼女にできる事をしよう。

　そんな気持ちを言葉にした。

　……俺の表情でなのかはわからない。

　だけどキュリアはローブの袖で涙を拭くと、同じく無理矢理笑顔を作って、「うん」と小さく頷いてくれる。

　……フィネット。悪いな。

　お前の娘をこんな風に泣かせてさ。

　だけど、こいつは強い奴だし、凄い奴だ。

　きっとお前みたいになるぞ。

「じゃ、まずは冷める前に昼を済ませようぜ」

「おやつ、甘いのがいい」

「じゃあホットケーキなんてどうだ？」

「うん。カズト、食べさせてくれる？」

「は？　それってどういう意味だ？」

「あーんって、してほしい」

　にっこりと笑みを浮かべ、そんな小悪魔じみた事を口にするキュリア。

　って、お前。そんなのにも憧れてたのか！？

「……だめ？」

　俺が戸惑ったのを見て、彼女が少し不安げに上目遣いを見せる。

　……だからそういう顔するなって。ったく。

　俺は顔を真っ赤にしながら視線を逸らしつつも、あいつに「わかったよ」って答えてやった。

　それで喜んでくれるなら、それ位してやるよ。

　今まで我慢してた分のお詫びにさ。