忘れられ師の英雄譚 〜聖勇女パーティーに忘れられた男は、記憶に残らずとも彼女達を救う〜【Web版】

第二話：宝神具《アーティファクト》

「母上！？」

　ルッテが叫び、フィリーネとミコラは咄嗟に身構える。

　俺は突然現れた彼女に唖然としたが、それを身体は許したくなかったのか。

「ぐっ……」

　斬った肩口に激痛が走り、思わず顔を歪め傷を抑えてしまう。

　それに気づいたフィリーネが、直様（すぐさま）俺の肩に手を当て生命回復を掛け始めた。

「カズト。動かないで」

「悪い」

「良いのよ」

　おい。

　俺が自ら斬ったってのに、何微笑んでるんだよ。

　さっきまでなら絶対怒られてたろ。

　思わずそう愚痴りたくなるが、今はそんな事言ってる場合じゃないな。

「ルティアーナ。お久しぶりですね」

「……お久しぶりです。母上」

　親子がじっと見つめ合う。

　その緊張が、皆の空気を凍らせる。

「……身勝手にここを離れ、人の世に旅立った事──」

「語るのは止めましょう。詮無（せんな）きことです」

「ですが！　私は止められていたにも関わらず、世界に興味を持ち、母上との約束を破り──」

「ルッテ。止めとけ」

　俺は感情的になり始めた彼女を制した。

　この会話を聞いて、やっと気になっていた疑問が全て繋がったからな。

「この人は敵でもなきゃ、お前を責めもしないよ」

「は？　ディアを倒さないと宝神具（アーティファクト）でロミナは治せねーって話だったろ？　大体さっきあの変な男も襲って来たじゃねーか！」

　思わずミコラが首を傾げる。

　けど、もう違うんだよ。

「ルッテは勝手に家出した。だから家に帰るなんてできないし、勝手に絶縁したと思い込んでた。違うか？」

「当たり前じゃ！　我は母上に反抗したようなもの！　本来合わせる顔もない！」

「だけど、ディアはお前を導いただろ」

　その事実に思わず目を瞠（みは）った彼女に、俺は言ってやる。

「いいか？　本気でお前を見限ってたら、わざわざこんな簡単に遺跡に来させやしない。ただ、何も考えなしに貸せる代物でもないから、ディネルと戦わせて覚悟位は試したんだろ」

「じゃああの幻影は何だったの？　彼女が仕掛けたんじゃないって言うの？」

「あれは宝神具（アーティファクト）自身の力」

　フィリーネの疑問に答えたディアの表情は、まるで幻影の時と変わらない。

　ただ、やはりどこか優しさを感じる気がする。

「元々、我々四霊神は宝神具（アーティファクト）を護るために存在しておりますが、そもそも宝神具（アーティファクト）を扱える者など、世界で一握りだけ」

　ん？

　扱える者が一握り？

「どういう事だ？」

「宝神具（アーティファクト）の力は非常に強大。ですから選ばれぬ者はその力に取り込まれ、幻影の世界に永遠に囚われるのです」

「って事はさっきのあれ、俺達めっちゃ危なかったって事か！？」

　ミコラの驚きに対し、ディアは静かに頷く。

「彼が機転を利かし、貴女達を現実に引き戻さなければ、今頃は皆（みな）幻影の世界で心を殺され、死んでいたでしょう」

「まじかよ……」

　ミコラの顔から血の気が引いてるけど、まあそうなるよな。

　俺も最初、幻影のディアに絶望してたからな。

　たまたま絆の加護を使ったから気づけただけ。そうしてなかったら、きっと俺も心を殺されてたに違いない。

「それで、宝神具（アーティファクト）を扱える者って一体誰なの？」

　フィリーネが我慢できずに問いかけると、

「聖勇女か、魔王です」

「はっ！？」

　淡々と彼女が口にした絶望に、俺は思わず声をあげた。

　それってつまり……。

「は、母上。それは、真（まこと）なのですか！？」

「ええ。宝神具（アーティファクト）は神に近しい力を持っていなければ扱えないもの。人の世でその力を持てる者は、その二人だけ」

「で、ですが！　母上達四霊神もまた、神に近しい力を持っておられるのでは……」

「いいえ。残念ながら、我々は名に神を冠してはおりますが、結局は人。神の力を得ているわけでも、魔の力を得ているわけでもないのです」

　ルッテの必死の問い掛けにも、ディアは静かに返すのみ。

　憂いも見せず。悲しみも見せず。

　……ったく。　

　死んだ魔王の呪いを解くために、呪いにかかって生死を彷徨う聖勇女の力がいるとか、どんな皮肉だよ……。

「そ、それでは……ロミナは、もう……」

　ルッテが涙しながら失意に崩れ落ち。

「どうやっても、助けられないって言うの？」

　フィリーネが悲しみに暮れ。

「ふざけんなよ！　ここまで来たんだよ！　時間もねーんだぞ！」

　ミコラが悔しそうに唇を噛む。

　俺もまた、苦しみ続けるロミナを思い浮かべ、歯がゆさに目を伏せた。

　あいつを助けられない？

　あいつは死ぬってのか？

　ふざけんなよ。

　何かないのか？

　どうにかできないのか？

　藁にもすがる思いで必死に思考を巡らせていた、その時。

　ふと頭に過ったのは、さっきのディアの言葉だった。

　　──「やはり。娘の希望となるのは、貴方ですか」

　……希望？

　確かに俺は身体を張ってルッテ達を助けた。

　だけどそれは、あいつの希望になんてなってないはずだ。

　だって、あいつはロミナが生きる事を望んでるんだから。

　……つまり、そういう事なんだな。

「ディア」

「はい」

　ゆっくりと俺がディアに視線を向けると、彼女は依然、熱を感じさせない視線を返してくる。

「お前は、ルッテがたった一人の仲間を救うため、宝神具（アーティファクト）を使いたいってわがままを許すのか？」

「はい。助ける相手が聖勇女だというのもございます。ですが何より、この子が旅をして間もなく。世界の厳しさに打ち拉（ひし）がれていた時、娘を助けてくださったあの方への御恩を忘れてはおりませんから」

「は、母上……。何故、それを……」

　突然の告白に、ルッテが涙目のまま目を瞠（みは）ると、ディアは何も言わず、初めて優しく微笑んだ。

　そういや昔、ルッテが話してたな。

　この世界に出た矢先。どう生活すれば分からず彷徨（さまよ）い歩き、野垂れ死にそうになっていたのを助けてくれたのが、まだ村で暮らしていたロミナだったって。

　……きっと、ディアはずっと、ここからお前を見ていたんだろ。

　だから俺達がここに来る事も分かったんだな。

　ちゃんと見ててくれる母親。良いやつじゃないか。

　ならきっと、大丈夫だな。

「一応だけ聞いておく。お前を倒さないと宝神具（アーティファクト）を持ち出せない。そんな事はないんだな？」

「はい。確かに四霊神は、世界に何があろうと宝神具（アーティファクト）を護り続ける存在。ですがそれは、魔王という世界を滅ぼしかねぬ存在に、宝神具（アーティファクト）を渡さぬ為」

「……カズ、ト？」

　ディアとのやりとりに笑った俺を、呆けた涙顔でルッテが見上げてくる。

「ったく。何めそめそしてんだよ。お前は笑っとけって散々言ったろ？」

　いっつも弄（いじ）られてるからな。

　俺はしゃがんだままのあいつに仕返しするように、頭をくしゃくしゃっと撫でてやる。

「で、ディア。俺はどうすりゃあんたの娘の願いを叶えられるんだ？」

「貴方が宝神具（アーティファクト）に触れ、受け入れられれば」

「へー。随分簡単なんだな」

「ですが貴方は聖勇女でも魔王でもありません。貴方が思う以上に厳しき試練となるでしょう。無論、受け入れられなければ間違いなく、死が待っています」

「そうか。ま、その程度で諦めろなんて言われたら無理だね。俺は元々魔王と同じ位強い、最古龍なんてのと戦う覚悟をしてた。死ぬかもなんて不安、当に捨ててるぜ」

　俺は鼻で笑うと振り返り、閃雷（せんらい）を一振りして血を払うと鞘に戻す。

　既にフィリーネのお陰で肩の傷も腕の痛みもない。

　これなら行けるだろ。

「カズト。お主……まさか……」

「何かまだ希望があるらしいから、ちょっと行ってくる」

「待てよ！　だったら俺達も行く！　魔王や聖勇女じゃなくってもいいなら、俺でもいいんだろ！？」

　思わず俺に掴み掛かるミコラ。

　気持ちは分からなくもない。

　だけどな。お前じゃダメなんだよ。

「……絆の女神の、呪いね」

　歯がゆそうに口にされたフィリーネの言葉に、悲しき現実に気づいたミコラは愕然とすると、ぐっと口を真一文字に噤（つぐ）む。

「酷い言い方だな。女神様の力だよ」

　そう言って笑った俺を。

　ルッテは辛そうな表情で。

　ミコラはあからさまに落胆し俺を掴んだまま。

　フィリーネは己の無力を悔やみながら。

　じっとこっちを見つめてくる。

「悪いな。こういう見せ場は譲れないんだ。魔王を倒しそこねたし、たまには目立ちたいからな」

　俺は冗談混じりにそう言うと、ゆっくりとミコラの手を振り解き、宝神具（アーティファクト）に向き直った。

　怪しく輝く光。

　さっきの件もある。普段なら絶対近寄りたくないんだけどな。

「ルッテ。フィリーネ。ミコラ。この部屋から出ていてくれ」

「な、何でだよ！？」

「今俺は、お前達が宝神具（アーティファクト）に呑まれないよう絆の女神の加護を回してる。だけどこの先、そうもしてられないからな」

「貴方、何時の間に……」

「気づかれぬ間に仲間に加護を与え強くする。忘れられ師（ロスト・ネーマー）らしいだろ？」

「それで我らは、幻影に惑わんで済んでおるのか……」

「ま、そういう事」

　肩越しに見た三人は、互いに口惜しげな顔で俯いている。

　一緒に戦うと決意した矢先に蚊帳の外じゃ、そんな顔にもなるか。

　……気持ちはよく分かるさ。

　半年前。俺もそれを味わったからな。

　覚悟してたのに残されるって、案外辛いもんだろ？

「……嫌だって言ったら、迷惑だもんな」

「ああ。悪いな」

「……ちゃんと帰ってくるわよね？」

「当たり前だろ。宝神具（アーティファクト）を手にして、ロミナの元に帰らないといけないんだからな」

「……カズト。結局最後までお主に頼るしかないとは……。すまぬ……」

「いいって。仲間なんだろ？　頼っとけよ」

　口惜しげな言葉ばかり口にする仲間達に、俺はパーティーを去る事になった日と同じように、背中を向けたまま手を上げ歩き出す。

　しけた顔し過ぎだよ。俺まで釣られてたまるかってんだ。

「御武運を」

　静かなディアの言葉と共に届く、扉の開く音。

　少し間を置き、ゆっくりと後ろで足音がし、そして。扉が再び、重々しく閉じる音がした。

　三人が部屋の外に出たのを確認し、絆の加護を解除した俺は、静けさの中ゆっくりと祭壇に上がると宝神具（アーティファクト）の前に立つ。

　さて。鬼が出るか、蛇が出るか。

　ま。どちらが出ようがこれが最後さ。

　こいつを乗り切って。

　ロミナの呪いを解いて。

　あいつを救って。

　皆に最高の未来を見せたいからな。

「……いくぜ」

　ふぅっと息を吐き、勇気を振り絞った俺は。

　怪しく光り輝く宝神具（アーティファクト）に両手を伸ばし、そっと触れたんだ。