暗黒卿の魔国譚

第5話：冒険者とかいう暗黒職（下)

　見事に静まり返ったエントランスホール。

　感じる恨みがましい視線。

　それをどこ吹く風と流し。

　俺は改めて、新人冒険者たちへと、彼が何者であるかを説明する。

　……………。

　……………。

「―――勇者……ッ！？　君が……？」

「……うそ」

「だって、私たちと同じくらいの……」

「……………っ」

「――――――――」

　ある者は、衝撃に固まり。

　ある者は、完全に放心。

　そんな、当然の混乱。

　五者五様の驚愕を隠さぬ彼等へ向かい。

　するりと俺の脇を通り抜け、長剣を携えた一人の青年が近付いていく。

　かつては、彼等と同様に。

　同じく、震えていた子だ。

「勇者、です。半年前に教国で召喚されました」

　わぉ、社交的。

　成長したね、リク。お兄さん嬉しいよ。

　―――曰く、勇者には、超常の力あり。

　以前、宵も深き酒の席でリディアに尋ねられ、答えたことがあるが。

　【異能】とは、また別口。

　象徴する神の加護。

　個体差によってもまちまちだが。

　かつてクロウンスで、海嵐神の勇者シンクが正規軍を鼓舞（こぶ）する目的で行動を共にしたように。

　恐怖を忘れさせ。

　安心感を与える。

　そのような不思議な力を、勇者は常に纏っている。

　―――が、それは。

　このような状況でなければ……という注釈（ちゅうしゃく）が付いて回る程度。

　ささやかな、雀の涙の力で。

「なん、で。アンタ……が……。―――そんなっ、不公平じゃないかよっ！！」

　端から反感しか覚えていない相手には、その様なモノ意味もなく。

　やがて、彼等のうちの一人が。

　放心していたリーダ格の少年が、感情を爆発させる。

「どうしてなんだよ！　なんで……おかしいだろっ！」

「なんで、アンタみたいな何も殺せないような顔のが勇者で、俺が……くそッ！！」

　溜まりにたまった、行き場のない感情だ。

　大人連中に好き放題言われ。

　怒気を放つ彼はしかし、それが完全に不条理なものだと理解している。

　その怒りは、あまりに理不尽。

　矛先を根本的に間違えている。

　しかし、しかしだ。

　納得がいかないのも、理解できる。

　こんな世界の生まれだ。

　誰だって、一度はそんな英雄譚を夢見るから。

　強く、賢く、優しく……。

　誰からも賞賛され、誰からも誇られるような、そんな存在になりたい。戦場を単騎で駆け、剣一本で敵を蹂躙したい。

　当然の感情であり、当たり前に存在する若き根源の欲求。

　それに対し。

　問われた青年は、優しく答える。

「うん。理不尽だよね」

「……………ッ」

「本当は、ね？　僕も、怖いんだ」

「―――ぇ……？」

　その瞬間、少年の怒りの感情が、忘却の彼方へ引っ込む。

　情報を処理しきれていないのだろう。

　この世界で、勇者は特別な存在ゆえ。

　物語に多く語られ。

　伝説となる存在だ。

　多くの国と地域で信仰される彼らは、そこいらの苦難なぞ吹き飛ばすような存在だと、人々は幼少期に聞かされる。

　だからこそ、混乱する。

　好きなアイドルや俳優と実際に会って、その眼で見てみると。

　案外、想像と違って失望するというのは有名な話。

　よく言われる例え。

　―――だが。

　その子は、そんなタマじゃない。　

「全部、ぜんぶ……怖かった。最初に受けた依頼。最初に倒したのは、ゴブリンでね」

「僕だけ、沢山吐いたんだ」

「「……………」」

「一回だけじゃないよ？　何度も、何度も。もうお腹の中に何も残っていないってくらい吐いても、今度は胃液だけで出てくるんだ」

　あぁ、うん。

　嫌な、思い出だったね。

　アレは、かなりクるものだった。

　……そう、初依頼。

　実は、アレ自体が常軌（じょうき）を逸していたと。

　リクたち四人は、知る由もないだろう。

　本来、最下級の冒険者が。

　駆け出しの者たちが受けるべきなのは、採取……次点で、小型の魔物討伐。

　間（・）違（・）っ（・）て（・）も（・）、人型など相手はさせない。

　これは、ギルドの鉄則だ。

　何故ならば、潰れるから。

　殺し合いなど知らぬ、平穏な生活。

　培った健康的な身体、健全な精神。

　それらが宿った大多数の新人は、より自らに近い存在を殺めた恐怖と後悔に、その時点で脱落するから。

「―――断面なんか見たら、もうダメ。まだ色々とピクピク動いてる上に、誰のかも分からない、溶けかけの指とかが出てくるんだ」

　そして、反応を見るに。

　五人は……村落ではなく、狩りを知らぬ都市の出か。

　未だ、そういった討伐経験がないのかもな。

　あの青い顔に。

　勇者達の体験は、ちとやり過ぎる可能性もあるなぁ。

「えっと。キミ、名前は？」

「……ぁ。……フーリ、だ」

「フーリ君……良い名前だね。フーリ君は、ヘッジ・ウルフって知ってる？」

「………いや」

「身体全身に棘がある狼なんだけど。それが、凄く長くて……鋭くて。刺さると、頭がおかしくなるくらいに痛いんだ。でも、間違っても痛くて倒れたら、その時点で終わりで」

　そう、身体中がハリネズミ。

　複数の重要器官を槍が抜ければ、回復薬など無用の長物に等しく。

　……そこで、即死。

　抗議、やり直しの余地はなく。

　ギルドの始末書と、簡素な墓が一つ増えるだけ。

「しかも。治らないからって、無理矢理に棘を引き抜くんだよ？　酷いよね」

　……いや、悪かったって。

　アレも、計画通り。

　痛みを経験するなら、早い方が良いと考えての事。

　アレがあったから。

　その後の適応も、随分と早かったもので。

「後は……人里離れた、禁域指定の森林って行ったことある？　そういう場所に付き物の盗賊のアジトでも、ゴブリンやオークのコロニーでも」

「……………」

「どうなって、いるんですか？」

　勇者の体験談を中心として。

　聞き入る今の彼等に、冷静な思考力などがある筈もなく。

　今度は、少女が。

　青ざめながらも、尋ねる。

　勇者の物語、華々しさとはかけ離れたその足跡を。

「……人間が、当然に死んでるんだ。僕たちより、ずっと小さな子供。引き千切れた身体に虫が湧いたまま半分溶けてたり、所々齧られたまま、苗床にされたり……」

「正直、すぐにでも逃げたかった」

「しかも、ある時は誰が誰かも分からないくらいグチャグチャで、ね？　あぁ、人の尊厳とか無いんだな……って」

　……………。

　……………。

　クロウンス―――遺跡探査か。

　むしろ、それは。

　人としての尊厳を守るための行いだったのかもな。

「外、本当に危ないよね？　だから、街中では、ホッとして。色々な人が声を掛けてくれて。良く、一緒に来ないかって勧誘されたんだ。嬉しいよね」

「「……………！」」

　この時点で、とっくに。

　彼等新人の顔から、喜と楽の感情など失せていて。

　しかし、唯一まともな話に。

　再び血色が戻りかけた、が。

　気にするな。

　これも、ただの追い打ちみたいなもんだ。

「街中で、仲間が殺されかけて、攫われて。脅されて」

「―――ぇ………」

「それ……ぇ？」

「自分だけじゃ何もできなくて。死に掛けた親友が血だらけのまま治療されてるのを、見てるしかできないんだ。時々血が噴き出して、小さく叫んで……さ。でも、目を離したらいけないような気がして」

　話していたリクの瞳が、壁際のコウタへ向く。

　飛び火来たな。

　残っていた三人は。

　いそいそと俺の傍へやって来て。

「……先生。俺、そんな酷かったすか？」

「ギメールの時は、かなりね。腕と脛（すね）は骨丸々露出だったし、ギリ内臓こんにちは。後は――」

「「もういいです」」

　聞いて気分の良いものじゃないよな。

　俺も、あの時などは、本当に焦った。

　己の不甲斐なさを。

　軽率さを再確認した。

　順風満帆に気を良くしていた己を、叱咤（しった）した。

　それは、勇者達も同様だった筈で。

「――本当に、運が良かったんだ」

　全ての経験が、彼等を構成している。

　一つ、二つと。

　国を踏破し、敵を斃（たお）す度にリク達は大きく成長した。

　しかし、それでも。

　彼等の根っこは、決して変わらぬ不変で。

「僕は、誰も失いたくない。絶対に、仲間を死なせたくない。でも、助けを求めてる誰（・）か（・）も救いたい。だから、誰よりも強くなりたいんだ」

　子供のような夢想を、我が儘を、己の信念として頑と言い放ち。

　再び、此方へ向く視線。

　それに対応するように。

　ジロリとあちらへ向く視線。

　勇者三人分のソレを受け、彼は思い直したように言葉を続ける。

「勿論、一人じゃなくて。皆と一緒に、ね？　……じゃないと、怒られちゃうから」

　神の呼びかけに召喚され。

　青ざめながら自らを鼓舞していた少年は、もういない。

　そこに居るのは。

　誰に名付けられたわけでもない、不条理な現実を見据えたうえで、何処までも歩み続ける、まことの勇（・）者（・）。

　もう、既に。

　精神は冒険者の完成系だな。

　これ以上行くと、ちょっと頭のおかしい連中に仲間入りしちゃうから。

　ここら辺が、最も成熟した状態だと言って良い。

「恐怖も、逃走も。数えきれなかった。何も、悪い事じゃないんだ。ね？」

「「……………」」

「ゆっくり、行こ。大丈夫、だいじょうぶだから」

「―――あの……俺」

「うん。ゆっくりで良いし、逃げても良い。というか、危なくなったらすぐ逃げよ？　腕とかくらいなら、無くしても大丈夫だよ。……多分、きっと。大切なものがまだそこにあるなら、何度だって立ち上がれる……立ち上がれたんだから」

　優しく言い聞かせるような言葉。

　相手を宥（なだ）め、積み上げた物の重さを感じさせる言葉。

　―――そんな彼の話を、持論を。

　聞いていた者たち。

　それは当然、若き新米冒険者たちだけではなくて。

「………正直、勇者甘く見てましたね」

　いつの間にやら、カウンターを出て隣へ立っていた受付嬢。

　カレンさんは、感嘆の言葉を漏らす。

　実力面を買ってはいても。

　観察眼が優れていようと、他者の精神や人間性はそうそう見えないから。

　自慢の弟子を褒められ。

　俺自身、鼻が高くなる。

「凄い、だろう？」

「ええ。本当に―――ドッッ畜生じゃないですか、ナクラさん。鬼教官でも、もうちょっと加減しますよ？　そりゃ、短期間であれだけ成長もしますね。というか、潰れなかったのが奇跡？」

　………だろう？

　本当に、奇跡だよ。

　心の強靭さこそが、ヒトの本当の武器。

　魔物にはない、絶対の要素。

　人間種を短期で成長たらしめるのは、この精神力の強さ。それらは、達観した長命種が持ちえない最強の武器であるから。

　まぁ、つまり。

　諦めの悪い奴ら程、厄介なものはないって事だ。

　こりゃあ、ちょっと楽しくなってきたな。

「―――――では、今一度聞きましょう」

「「……………！」」

「貴方達五人は、どうしたいですか？」

　リクの話が終わったことを確認し。

　ようやく仕事を再開する事にした受付嬢は、至極真面目な表情で語り掛ける。

　ここばかりは。

　おふざけなど、存在しない様子で。　

「今の話を聞いて。あなた達は、それでも冒険者を続けますか？」

　彼女の話を真摯に受け止める彼等。

　そこに、先の怒りはない。

　恐怖は、あるだろう。

　だが、先達は皆それを乗り越えてきた事を知っている今の彼等は。

「……なる。――なります……！」

「ほえ……？　なる、とは？」

「……だよな？」

「「……………」」

　彼等もまた、仲間が居るゆえ。

　一緒なら、何処までも行けると本気で信じていた故。

　会話がなくとも通じ合い。

　こうして、仲間同士で頷き合う。

「俺達……冒険者に、なります。続けるではなく―――今度こそ。いま、これから……！」

「おおぅ、ナルホド。そう来ましたか」

「では……」

「冒険者ギルドは、あなた達を歓迎しますよ。現実を知ってなお覚悟を持てるような人材は、とっっても貴重な原石さんですからね」