暗黒卿の魔国譚

第11話：再会の調停者

―陸視点―

「――ざっけんなよッ！？」

「こっちの台詞だよッ！」

「「……はぁ」」

「疲れないほうがズルいでしょ！」

「動きが全部読まれる方がやってらんねえよ！」

　呆れたような視線が痛いけど。

　こうして打ち合っていると。

　凄く安心できるんだよね。

　採取依頼の達成から数日。

　日帰りで簡単な依頼を受けつつ、こうして毎日のように対人訓練をしているけど、互いに動きや戦いの癖を知り尽くしているので、一向に決着はつかず。

　互いに軽口を交わしつつ。

　僕と康太は、攻撃を叩き込む。

　女性陣の呆れは恐らく、何時までやっているのかという意味だろう。

　確かに、かれこれ数十分はこうしている。でも、疲れないんだからしょうがないよね。

　でも、もう少しで……ッ！

「「―――ッ！？」」

　埒外だった背後から、突然。

　膨大な殺気を浴びせられ。

　一触即発で向かい合っていた僕たちは、瞬時に思考を切り替えて横に並ぶ。つい数瞬前まで対峙していたとは思えない程の連携だ。

「やぁ。随分元気が有り余っているね、二人は」

　やって来た乱入者は、自然体。

　手には木剣を持っていて。

　既に、準備完了といった風体だ。

「さぁ、次は私が相手しよう」

「……マジすか」

「久しぶり、ですよね？」

　最初は、ヴアヴ教国で。

　その後も、沢山…沢山。

　現在に至るまで、何十何百と打ち込んで来たが。

　――未だ、その身体に。

　――剣を当てたことは無かった。

　でも、今の僕たちであるなら。

　上位とも渡り合った今ならば。

　或いは可能かも知れず。

　親友とアイコンタクトを交わし、景気よく襲い掛かる。

　康太が己の姿を誇示して。

　僕が死角から横薙ぎを放つ――けど。

「――うーん、良い動きだ。戦闘センスが段違いだね」

「そう思うんならッ」

「大人しく受けてください！」

「そう簡単に超えられるのは癪だからね。不意打ちでもなんでも――おっと」

「――あだッ！」

　彼の言葉の最中に。

　背後から迫る奇襲。

　飛来した硬貨は、首をもたげることで避け。

　距離を詰める間もなく、態勢を整える表情は余裕そのもの。

　……康太は、どう見ても。

　わざと額で受けたよね。

　先生の背後なのだから。

　僕たちの視線の先で。

　投げる瞬間を見ていたにも拘わらず、避けなかった彼は、額に当たって落ちたそれを大事そうに銭袋へ納める。

　――でも、流石先生だね。

　殺気も存在しなかったし。

　魔力も込めておらず。

　僕たちも、視線を向けずに誤魔化したのに。

　放たれた渾身の投擲を。

　容易とばかりに回避した。

「……今のは当たるでしょ、普通」

「硬貨だからね。空気抵抗もあり、風を切る音で感知されてしまう。その辺りを整えて次に生かすと良い。……で、二人も来るかい？」

「勿論、行くよね？」

「――はい。私達も参加しますね」

　立ち上がった美緒と。

　銭袋をしまった春香も武器を構え。

　これで、僕たち全員だ。

　あぁ、今日こそは。

　彼に一泡吹かせよう。

　そう、あの勝ち誇った表情を阻止―――

「――さぁ、どんな気持ちだい？」

「「最悪です」」

「動けねっス。誰か助けて」

　……出来ませんでした。

　ニヤニヤ笑いながら。

　問いかけてくる先生。

　その声を聴くだけで襲い掛かりたくなるけど、身体が動かない。それは疲労からくるものだけど、中には本当に身動きが取れない親友もいて。

「コウタは、もう少し仲間を信じてみると良い。タンクは重要な役割だが、全ての攻撃を請け負うの傲慢だ」

「…うっす。分かったんで、解いていただけます？」

「凄く堅結びだね、この縄」

「いっそのこと、切ってしまいますか」

　グルグル巻きの親友はともかく。

　何が足りないというのだろう。

　まだ、まだ届かない。

　…というか、化け物？

　強大な魔物のような、大規模破壊の壮絶さもなく。見せつけるような煌びやかさもない。

　しかし、何処までも高く。

　全く底の見えない強さ。

　彼が魔王だと言われても信じてしまう程に、強い。

「――俺！　復活ッ！」

「遅いよ、勇者さん」

「遅れて来過ぎだし、普通に負けてるしね」

「やっぱり、ランク詐欺だったんだね…ぎょうあんだし」

「暁闇ですからね」

「君たち？　それ、蔑称じゃないんだけど」

　ぎょうあん、恐るべし。

　流石は勇者の導き手だ。

　S級に匹敵する実力を持ちながらも、まともな感性をも持っている彼は、ギルドからの信頼も厚く。

　何時だって頼れる大人。

　……偶に悪い大人だけど。

　こうして、一緒に居てくれるし。

　あぁ、そう言えば。

　さっきまでは一緒じゃなかったかな。

「先生は、今まで何処に行ってたんですか？」

　僕たちがここに来る前。

　彼は、出掛けていて。

　暇つぶしではないけど、対人訓練をしていた所に乱入してきた。

「打ち合わせというか、今後の予定をね」

「決まったんです？」

「あぁ。その辺は…コホン。そこの、お偉いさん相談してみよう」

「「え？」」

　……そこの、お偉いさん？

　人の気配なんてないけど。

　その言葉の意味を考えながら僕たちは振り向き、理解する。

　それは、仕方ない事。

　気配を感じぬは当然。

　先生もそうだけど。

　彼女もまた、レベルの違う存在。

　だが、その可能性はあったんだ。

　だって、此処は大陸ギルドの総本部で、彼女はその頂点。

　決して清らかさを失わぬ容貌。

　紺色の長髪に、碧色の瞳。

　微笑みながら立っている人物に、僕たちは顔を綻ばせる。

「――お久しぶりですね、皆さん。御活躍はセキドウまで届いていましたよ？」

「「リザさんッ！！」」

　彼女こそ、大陸ギルド総長

　リザンテラ・ユスターウァ

　人類の守護者たるS級冒険者の中で最強格の実力を持ちながらも、最も常識を知る人物と先生が評した最初にして最後の良心。

　聖女兼任、属性盛りの化身だ。

　クロウンスの滞在は長かったけど。

　考えようによっては、そこまで久しくも無いんだよね。

　彼女の手には、大量の書類。

　相変わらず、忙しそうで。

　先生も、気の毒そうにそれを見ていて…見ているだけ。

「いやはや、忙しそうですね？　総長」

「嫌みたっぷりですね、ナクラさん。クロウンスでの始末書を書きますか？　感謝状に、色々と泣き言を差し込まれているのですが」

「はははッ……遠慮しておきまーす」

　こちらも、仲が良くて。

　旧知の間柄だからか、遠慮もない。

　信頼し合っているのだろう。

　互いに幾つか言葉を交わし。

　やがて、リザさんはこちらへと視線を向け、ワクワクした様子で口を開く。

「皆さんさえ宜しければ、クロウンス王国での土産話を伺いたいのですが…お時間はありますか？」

　それは願ってもないことだった。

　座りながら話も出来るだろうし。

　仕事に追われる人にさせるのは酷だけど。

　彼女の入れてくれるお茶の美味しさを知っている身としては、断る理由もなく、話に花を咲かせるのも疲れが取れることだろう。

　僕たちは、顔を見合わせて頷く。

「「勿論です！」」

「是非、お話させてください」

「ふふっ。では――」

「……………」

「逃げないでください、ナクラさん。始末書が待ってます」

「いや、ちょっと所用が……」

「丁度、良い縄があるんですけど。先生も如何っすか？」

　何を感じたか、一名逃げようとしていたので。

　皆で先生を引き摺って修練所を抜け。

　本部の広大な廊下の中。

　幾層もの階段を上って。

　僕たちは、入ったことのない奥間へと案内されることになった。

　　◇

　そこは、彼女の執務室らしく。

　整理の行き届いた空間だった。

　日の当たりが良い位置の窓。

　傍らには控えめな観葉植物。

　幾つもの棚には、年代ごとに書類が収められていて、頻繁に取り出した跡がある。

　そんな部屋の中で。

　ソファーに座って向かい合う。　

「……そうでしたか。リアさんと再会できたのですね。ロウェナの家へと行った足で…え？　お祭り？　そのままトルシア草の採取へ？」

「はい！　疲れました！」

「やっぱり、リザさんから見ても異常なんですね」

　ギルド総長ともなると。

　その仕事量は異常だと言われる。

　その彼女からして。

　僕たちの冒険はおかしいようで。

「先生、もっとスケジュール調整頑張ってくださいよ」

「……おかしいな。私が悪いみたいだ」

「でも…やっぱり、リアさん」

「愛称、凄く似てるね」

「リザさんだったんですね。コーディがギルドで働けるようにしてくれたのは」

　話題に出たのはコーディだったけど。

　僕たちの知る限りでは。

　両者に面識はない筈で。

　だけど、コーディがギルドで働いていたことから考えて質問すれば、奴隷狩りから解放した孤児たちへの援助の過程で協力したとか。

　今では友人関係らしい。

「彼女から、相談を受けたので」

「凄い人気でしたよね」

「えぇ。本当に良い子で。……もしも、皆さんがやって来た時、すぐに分かるように…と。ギルドとしても、かの商会と強固な繋がりが出来るのは、喜ばしい事でした」

「合理的な考えですね」

「実際、どちらも特しかないし」

　利があるのなら迷わず使う。

　それは、当然の事だし。

　傍には子供のような大人しかいないので、そういう話は非常に興味深く。僕たちがしがらみと大人の世界に聞き入っていると。

　ノックと共に扉が開き、女性職員がやって来る。

「あ、カレンさん。やほー」

「ハルカちゃん？　お姉さんは、お仕事中なんですよ」

「カレン？」

「ほいほい。やほーです、総長」

　忙しそうに入室してきたのは、カレンさん。

　以前僕たちが刃を交えたギルドの受付さんだ。

　雰囲気が似ているからか。

　どうにも春香と息が合う様子の彼女は、さも当然のようにリザさんの前に書類を置き、思い出したかのように報告する。

「――あ、総長？　例の件、やっぱり門前払いでした」

「…そうですか」

「ふふッ…ちら、ちら」

「「？」」

「可愛い子には旅をさせよ…なんちて」

　会話の途中で、僕たちを見るカレンさん。

　でも、意味不明も不明で。

　まるで、春香の行動原理。

　……門前払いって。

　どういう事だろうね。

「あのあの、カレン姉さんや？」

「何です、ハルカちゃんや」

「イマ、トテモタイヘン？」　

「まぁ、そういう事でーす。じゃあ、私はこれで」

　やはり、何か通じるところがあるのか。

　春香とよく話すよね。

　書類をリザさんに渡して。

　去って行くカレンさん。

　明るい言動ながら、うん。受付嬢も、とても暇そうには見えない仕事量だ。

「――やっぱり、忙しいんですね」

「はい。最近は、特に」

「門前払いと聞きましたけど。何か、あったんですか？」

　話の間も続く書類への押印。

　みるみる減っていく紙の山。

　慣れた手つきで行っていた署名が終わり。

　彼女は居住まいを正して頷く。

　その仕草は、よく聞いてくれましたと言った感じだ。

「皆さんは、既にギルドが慌ただしくなっているのはご存じだと思いますが…」

「「……？」」

「――あら？　もしかして」

　はい、知らないです。

　何も聞いていないし。

　何処か話が伝わっていないことに気付いたのか。

　彼女は、先生に攻めるような視線を送る。

「――ナクラさん？」

「いや、その話はまだ。機会がなかったので」

「そうでしたか…えぇ」

「何があるんですか？」

「気になりますね」

「はい。では、改めて。実は、近くに【大陸議会】というものがございまして」

　曰く、数年に一度開かれる政治の場。

　国家間の取り決めを行う場だという。

　大陸中の国家が、何の取り決めなく。

　一堂に会するともなれば、やはり。

　当然、諍いや不和も起きるだろうけど、アトラ大陸中に根を張るギルドが調停として場を作るのなら、話は変わる。

　この試みは、既に百年近く行われ。

　二百年前の勇者…初代ギルド総長の悲願でもあったと言われている。

　だから、リザさんも。

　失敗は出来ないというのだ。

「思ったよりも大規模だったね」　

「はい…では、先の話は？」

「恥ずかしい話ですが、使者として送り出した職員が追い返され。……ええ、「勇者でも連れてこい」…などと言われてしまいまして。ほとほと困っていたのです」

「「…………」」

　また、ピンポイントな宣言で。

　これが、普通の国家なら。

　何か裏を読むべきだろう。

　勇者という存在を悪用せんとする勢力は、国単位でも数多く存在するだろうから。

　でも、何と言うべきか。

　彼女の様子だと、そういった風ではなく。

「中立国としての非常に貴重な意見、そして知識を賜りたいというのもあります。ですが、何時からか空席が多くなってしまい」

「中立国家？」

「……あ、もしかして」

　彼女の言葉で、あたりが付いた。

　人間側か、魔族側か。

　大陸の東にある国家は特に中立の立場が多いけど。

　裏表なく…表立って「勇者を連れてこい」なんて言ってもギルド側に許容されるような国。

　それは、やっぱり。

　人間の国家ではなく。

　答えに辿り着いたことを悟ったように。

　彼女は、ゆっくりと頷く。

「―――はい。半妖精種の国なのです」