源氏物語・葵の上奇譚/悲劇の正統派令嬢に転生した女子大生の愛と勇気の平安絵巻物語

第30話 Letter 2

「恐縮です……」

　姫君の身も蓋もない言葉に“六”は言葉の返しようがなかったが、あまりの無防備さに、少し心配にもなる。

　深窓の姫君ゆえ、一度信頼した相手には、疑いを知らぬご様子であった。

　本当のところは顔を隠すことに、いまだに慣れていない葵の君だった。思い込みとは不思議なものである。

「遅くなりましたが、あらためて名を、おうかがいしても？」

「……“六”とお呼びください」

　一瞬、本名を口にしようとした自分に、内心で自嘲（じちょう）した“六”は、しばし沈黙したあとに、通り名を口にした。

「昨日はありがとうございました。“六”、貴方（あなた）がいらっしゃらねば、わたくしも紫苑もどうなっていたことか、お礼が言えてよかったです」

　いと高き身分の姫君が、こともあろうか自分に直接、礼を述べられている。

　驚きに瞬きを数回。

　中務卿（なかつかさきょう）はまだ分かる。彼は姫君の母宮と同じく、先の帝を父に持つ元皇子だ。しかし自分と姫君は、立ち位置が違いすぎる。本来なら声を聞くのも畏れ多い立場であった。

　姫君の透き通る声が、耳に心地よくこぼれる。優しく微笑む口元から吐く息は白く、小さな手が寒さで小刻みに震えているのに気づいた彼は、口の中で小さく呪（しゅ）を唱え、姫君にそっと自分の手をかざす。

　これも無礼な振る舞いに入るであろうが、凍えそうな姫君を、見て見ぬ振りは、できようはずもない。

　彼を知る者が見れば、彼が自分の意思で、人を気遣うなどということができたのかと、驚いたことであろう光景ではあったが。

「あ……」

“六”の手からでて、部屋全体に広がる暖かな“気配”に驚いた顔をして、姫君はしばらく“六”の顔と、自分にかざされた手を、不思議そうに交互に見ていたが、やがて当初の目的を思い出したのか、胸元に挟んだ綺麗な若苗（わかなえ）色と、桜色の料紙で包まれた二通の手紙を、そっと柔らかくなぞって取り出すと、一通ずつ自分に差し出した。

「こちらを中務卿（なかつかさきょう）に届けて頂けますか？」

“桜色は中務卿（なかつかさきょう）”心の中に書き留める。

「うけたまわりました」

　昨日の礼状なのであろうか、そうであれば使用人ではなく、陰陽師（おんみょうじ）に託すことは、九歳とは思えない判断力である。

「もう一通は、どちらに？」

「貴方（あなた）様に」

「え……？」

「今日、お会いできるかどうか分からなかったので、ご用意しておりました」

　そう言った姫君は、若苗（わかなえ）色の手紙を“六”に手渡すと、安心したような表情をしてから、ぽつぽつと独り言のように、自分に向かって話をはじめる。

　多分、自分でなくともよかったのだろうが、昨日の怨霊騒ぎは、誰にでも話せることではなく、ひとりで不安を抱えていたのであろう。

　この優しい姫君が、ご自分の母宮に気をつかって、なにも言わなかったことが、簡単に推察できた。

　内裏に尚侍（ないしのかみ）として出仕すること、自分の安全もあるが、帝にも怨霊の気配がないか注意を払うこと、その他、ほぼすべての話を、すでに聞いているご様子である。

　回復したとはいえ、大人でも重圧であろう話を心に抱える、病み上がりの幼き姫君を、“六”は心から気の毒に思った。

　自分も加担しているが、深窓のいとけない姫君を『薬師如来の具現』と持ち上げ、内裏での保護を謳（うた）うことで、大人たちは姫君を帝のためにいいように、利用しているのでは？　そんな風にすら思えてくる。

　陰陽師（おんみょうじ）に備わるべき、突き抜けた才があった幼い自分を養うことで、周囲に同情と称賛を買い、利用してなり上がった、いまはこの世にはいない、どこぞの胡散臭（うさんくさ）い偽（いつわり）の陰陽師（おんみょうじ）と、姫君を守ると言いながら、危険に追いやろうとする自分たちは、ひょっとして同じではないのだろうか？

　無感情になることで、生き延びてきた“六”は、無表情なまま、内心、心がざわつくのを感じ、気がつくと、姫君に言ったとて、最早どうしようもない台詞が、つるりと口からこぼれていた。

「お断りになっては、いかがでしょうか？　あまりに重すぎる話でありましょう……」

　驚いた顔で姫君は自分を見上げ、少し悲しそうな色を瞳に浮かべると、うつむいてしばらく考えてから、ささやくように返事を返して下さった。

「どうしてわたくしが断ることができましょうか？　母君、父君、そして周りの皆様方のすべてに、わたくしが病に伏せてから、どれほどのお力添えを頂いたことか……この度も、皆様がわたくしを心配するがゆえの思し召しです」

　葵の君は、自分でそう言いながら、ぐっと奥歯を噛みしめる。

　そうなのだ、あの時、自分が“本物の葵の君”を、この世界から弾きだした。

　ひたすら姫君を見守る優しい家族に恵まれた環境。ひょっとしたら、自分がなにも言わずに、暗いトンネルを、お互いに引き返せば、彼女は自分自身で、自分の力で運命を変えて、新しい人生を送ったのかもしれない。

　彼女はあの暗がりを歩き、わたしとすれ違っただけなのかもしれなかった。

『薬師如来の具現』などと言われながら、周囲を欺（あざむ）き続けている自分は何者だ？　ただの『詐欺師』ではないか。

　根が真面目な彼女は、いまは小さな手のひらを、膝の上で握りしめた。だからそのくらいの、お返しは当然なのだ。

「姫君……」

「ありがとう、優しい言葉をかけてくれて、少し心の整理がつきました」

「わたくしたち陰陽師をはじめ、中務卿（なかつかさきょう）が、姫君をお守りしていることを忘れないで下さい」

　無礼ながらも、つい慰めてあげたくて、そっと頭を撫ぜた“六”は、責任感の強い姫君の心が、少しでも軽くなればとそう言う。

　姫君は“六”にかけられた言葉に、嬉しそうにほほえんで、薄藤（うすふじ）色の唐紙でできた不思議な“小鳥”（折り紙の鶴）と手紙を自分に渡してから、部屋の奥へ戻ろうとする。

「これは？」

「紙で折った鶴（つる）です」

「鶴（つる）？」

　自分たちも紙で式神を作ることはするが、姫君のくれた紙でできた不思議な“鳥”（鶴（つる）には見えない）は、確かになんの“呪（しゅ）”もかかっていないのに、端をそっと引っ張ると翼を広げる。

　初めて見た紙の小鳥は誠に可愛らしく、それを誰に聞くでもなく折り上げたのは、目の前の不思議な姫君だと“六”は直感し、唐突に気がついた。

　地位、権力、財産、知性、美貌、すべてに恵まれながら、姫君は自分と同じくひとりぼっちで、この豪華で壮麗な箱庭にポツンと住んでいるのだと。

　家族にも将来にも恵まれた、何不自由のない身分高き姫君なれど、話の端々に出る何者も持ち合わせない異端ともいえる聡明さ、さまざまなことを見通す不思議な力と、魂の色から思うに、幸せそうに見えても常に気を張り、周囲に合せて暮らしているのだろうと察する。

　比べるのも畏れ多いが、周囲を等しく拒絶することで生きてきた自分と、周囲に等しく慈悲を見せる姫君は、浮きこぼれた存在の、裏と表のようなものだと思う。

　そして“六”はいままで理解ができなかった、中務卿（なかつかさきょう）が、彼の人生の中で、三条の大宮のために払う心配りを、やっと理解することができた。

　口には出さぬが、彼の幼き日の小さな大宮との幸せな思い出と、彼女からの支援に比べ、彼が密かに払ってきた犠牲は大き過ぎるし、馬鹿らしいとさえ、いままで思ってきた。

　しかし、だからこそ、いまの己の気持ちと、彼の心情を理解する。

　この小さき姫君の笑顔を守るために、自分にあてられた若苗（わかなえ）色の手紙と、今宵のささやかな楽しい思い出ゆえに、これから先の自分は、姫君を光の中で保護するために、喜んであらゆる闇を引き受けるのであろうと。

　いつの間にか、うっすらと浮かんでいた姫君に重なる人影は、どちらが本体か分からぬほどに、まるで『天香桂花（てんこうけいか）の君』といった風情で、月の光に輝いている。

　妖（あやかし）でもなく怨霊でもない、この輝ける『天香桂花（てんこうけいか）の君』を背負った、幼き姫君の真白の笑顔に魅入られる運命であったがゆえに、自分の持ち合わせていないはずの感情と魂は、いままで密かに取り置かれていただけなのだろう。

“六”は受け取った自分宛の手紙を直衣（のうし）にしまうと、そっと右手で左の胸元に薄藤（うすふじ）色の紙でできた“鳥”を押しつけて目を閉じる。

　彼が小声で“呪（しゅ）”を唱えて、右腕を高く夜空にかかげると、紙でできた“鳥”は、一瞬彼の手の中で藤色の煙となり、直後に本物の小鳥の姿に変化（へんげ）すると“式神”として、驚いた表情の姫君の元へ羽ばたいてゆく。

　姫君は“六”に『紙の小鳥は“式神”になった』と聞いて、不思議そうな顔で、両手で小鳥を包むように持っている。

　彼女は“式神”の説明に注意深く耳を傾けたあと、ニッコリと“六”にほほえんで、神妙な顔で小鳥をのぞきながら屋敷の奥に帰ってゆく。

『小さな救いの光を、“天香桂花（てんこうけいか）の君”を、僕の代わりに見守っていておくれ……』

“六”は生み出した“式神”にそう念じ、はからずも中務卿（なかつかさきょう）と同じく幼き姫君に浮かび上がった姫君を『天香桂花（てんこうけいか）の君』と心の中で呼ぶ。

　そして無事に朝がきたあと、そっと左大臣家から姿を消した。

　彼もまた、中務卿（なかつかさきょう）が幼き姫君に浮かび上がる不思議な姫君を『天香桂花（てんこうけいか）の君』と称していることは知らなかった。

「か、かわいいですね――！！」

「……でしょう？」

　翌朝、薄藤（うすふじ）色の小鳥が姫君の側で愛らしく羽ばたいては、姫君の手にとまっているのを、紫苑をはじめとした周囲の女房たちは、ほほえみながらながめていた。

　葵の君は内心ドキドキしていたが。

　いざとなれば命令にしたがって、敵を攻撃したりもできるんだって！　なにその恐ろしい機能のついたWebカメラ！　この子、本当はミサイル搭載のドローンかなにかなの？！

　鳥籠の用意をと言いながら、姿を消した紫苑を見送った葵の君は、薄藤（うすふじ）色の文鳥のような可愛い小鳥に、しばらくかまっていたが、やがて紫苑がどこからか持ってきた金色の鳥籠に、小鳥を入れると、朝の支度をと女房たちにうながされて、おもむろに立ち上がった。

〈中務省（なかつかさしょう）〉

　中務卿（なかつかさきょう）は“六”に姫君から自分宛の手紙を受け取り、彼が曹司から姿を消すと、厨子（ずし）（手紙入れ）に入れて、仕事に戻ろうと思ったが、思いなおして包まれた料紙を開く。

『中務卿（なかつかさきょう）へ』

　わずかに甘い、睡蓮のような薫りのする桜色の料紙を開くと、料紙の上に、素直な筆運びで書かれた文字が浮かんでいる。

「恐るべき存在ながら、実に子供らしい姫君だ……」

　手紙の筆の跡の美しさと、大人びた内容に感心したが、最後に描かれている猫の絵に、苦笑いする彼であった。

　やはり彼女は幼い姫君なのだ。