【ハルヲンテイム】へようこそ

第56話 砂時計が終了の合図をお知らせします

　舞台（ステージ）の上では、カチャカチャとハサミの擦過音が響き渡ります。軽快な音を鳴らしているのはカミオさん。他の参加者の方からは迷いが見えました。答えが見えないまま先に進んでいる不安が、ハサミ捌きからも伝わってしまいます。作業台の上の仔達も心なし、不安気に見えてしまいました。

　フィリシアが見せる、迷いのない大胆なハサミ捌き。

　他の人とは一線を画すそのハサミは、不敵にも映ります。バサっと落ちて行く毛の束を一瞥する事なく、ハサミを入れてはまたゆっくりと眺め、また大胆にハサミを入れて行く。

　一見雑にも見えるフィリシアの所作で、目の前の仔はあっという間に綺麗に刈りあがっていきました。

　完成が近いのか、ようやく繊細なハサミ捌きを見せます。ほんの少しだけですけどね。

「うん。いいんじゃない」

　自画自賛のフィリシアの前には、見事に刈りあがったオルンドール。可愛さとモップ具合を絶妙に残しつつも、もっさりとしていた感じは無くなり、すっきりとした見た目になっていました。

「整毛（トリートメント）の準備するね」

「エレナ、ストップ。これで完成」

「ええー！？」

　不敵な笑みを浮かべ、右手を軽く上げました。完成の合図（コール）です。

　私は急いで落ちている毛を掃除して、この仔の作業台（ステージ）を綺麗に整えます。

　あまりの急展開に余計な事を考える余裕すらありませんが、漠然とした不安はぬぐえません。

　本当に完成？？　整毛（トリートメント）は？？　私の困惑は司会者さんも同じでした。

「「「フィ、フィリシア・ミローバがここで完了の合図（コール）だ！　これは、どういう事だ？！」」」

　伝声管から響き渡る困惑に、フィリシアは余裕とも言える笑みを浮かべ、必死に整毛（トリートメント）をしている【オルファステイム】の陣営を一瞥していました。

　一番困惑しているのは、デルクスさん。フィリシアの視線に気付くと、激しい困惑の素振りを見せています。

「出来たぁ～！」

　カミオさんが元気良く右手を上げました。なんと、カミオさんがヤヤさんを抜いて二番手に滑り込みます。ってあれ？　カミオさんも整毛（トリートメント）をしていません。

　もしかして、しない方がいい？　してはいけない？　

　カミオさんの所で一回出会っているって言っていた。という事はカミオさんも出会っているって事です。

　そんな非常識な仔なの？

　私の前で見せる愛嬌のある姿からは、想像すらつかない曲者って事なのでしょうか。

「「「な、なんと！　ヤヤを抜いてカミオが完了の合図（コール）！　予備予選最下位通過のカミオ！　ここで大番狂わせか！」」」

「ちょっと！　恥ずかしいから、余計な事言わないでよね！」

　ふくれっ面を見せながらもフィリシアと同じように、満足気な笑みを見せ、目の前の仔を優しく撫でていました。

　舞台（ステージ）に渦巻く、困惑が混乱を呼び起こします。

　整毛（トリートメント）しないのが正解？　

　そんな非常識な⋯⋯。

　渦巻く混乱と困惑。正解が見えないまま賭けに出るのか？　非常識な王者（チャンピオン）に乗るのか？　常識を見せる大手に乗るのか⋯⋯。

　遅れを取っている者は、非常識に乗り、順調な者は常識に沿って行く。

　無常に時を刻む砂時計は逡巡すら許さず、一瞬の判断が勝敗を分けていきます。

　フィリシアは作業台の上で寛いでいる仔を愛でながら、その様子を見つめていました。

「いやぁ、危なかったよ。初っ端のカミオさんの動きに気づかなかったら、取り返しがつかなかったかも」

「カミオさんの動きって？　⋯⋯あ、ハサミと櫛をバケツに入れていたやつ？」

「そそ。この仔の毛って特殊でしょう。水分を溜める作りになっているって言ったじゃない。じゃあ、ここでエレナに問題です。毛に油がつくと？」

　フィリシアはいたずらっぽく、こちらを見つめます。

「あ！　水を弾いてしまう」

「整毛（トリートメント）すると？」

「ああ！　艶を出す為に水分を閉じ込めてしまう！　水分を弾いたり、閉じ込めちゃうと体温の調節が出来なくなっちゃう！」

「正解～。この仔の水分調節を邪魔する動きをしてはダメでしょう」

「そっか⋯⋯」

「カミオさんとアウロさんに感謝だね」

　カミオさんの経験とアウロさんの知識。もし【オルファステイム】にアウロさんがいたら、結果は違っていたのかも知れません。

「ストップだ！　ストップ！」

　デルクスさんがオルンドールの特殊な毛を手に取り叫びました。整毛（トリートメント）をしていた助手（アシスタント）の方々の手が止まります。何が起こっているのか困惑する姿が見えました。

　デルクスさんがこちらを一瞥すると、悔しさを押し殺すかのように苦い顔を見せます。

　どうやら、その顔を見る限りフィリシアとカミオさんが正解のようです。

　デルクスさんも遅まきながらとは言え、自身で答えに辿り着いたのはさすがですね。

　【オルファステイム】が人海戦術で巻き返し、三番手で終えました。油や整毛剤（リンス）を取り除くのに相当苦労していましたよ。もしフィリシアが気が付かなかったら、私達は時間切れ（タイムアウト）で、間違いなく予選落ちしていたでしょう。

　このクセのある予選課題に、観客の皆さんもざわついていました。常識では有り得ない手技を求める今回の課題は可愛さも難易度もＳ級です。観客の皆さんのざわめきも喧々諤々、互いの意見をぶつけ合い、妙な盛り上がりを見せていきました。

「そう言えば、何で濡らしていないのに洗毛剤（シャンプー）が泡立ったの？」

「え？　ここまで来たら分かるでしょう。考えてごらん」

　フィリシアが意地悪く口端を上げて見せました。

　その顔が何だか悔しくて、ちょっと意地を張って考えます。

　あ！　そうか。

　答えはもうとっくに聞いていました。

「元々毛に水分が溜まっているから、わざわざ濡らさなくともいいんだね！」

「そういう事」

　毛先を触ったらふわふわですが、その芯にはしっかりと水分を蓄えている。それにいち早く気が付いたという事ですか。

　ひと仕事終えた安堵もあってか、フィリシアはリラックスしていました。

　それでも集中を切らす素振りは見せません。多分、次に向けての準備も始めているのだと思います。

　砂時計は唐突に落ちきり、終わりを告げました。

「「「時間です！　そこまで！　みなさん、手を止めて下さい。ダメですよ、もう。さぁ、これより、予選の審査を始めます！　審査員の方々は壇上にお願い致します！」」」

　予選通過は間違いないでしょう。あとは何位で通過するかです。

　決勝は予選下位よりスタート、あとから発表となる上位陣がやはり有利との事です。カミオさんとの争いですかね。戸惑いを見せたヤヤさんは絡んで来ないと思うのですが、どうでしょうか？

「モーラさん、お手柔らかにね」

「審査中だ。話し掛けるな」

「はいはい」

　フィリシアがやる気のない狼人（ウエアウルフ）さんに声を掛けると、ジロリとひと睨みして、審査用紙（ジャッジシート）に何やら書き込んでいきました。

　淡々と粛々と。審査員の方々は各作業台の前に立っては、オルンドールの様子をつぶさに観察していきます。

　舞台（ステージ）上には、緊張感が走っていました。当落線上と思われる方々は、祈る眼差しを審査員の方々に向けますが、審査員の方々は目を合わそうともしません。

　審査用紙（ジャッジシート）に静かに書き込んで行く姿だけが、舞台（ステージ）の上で繰り広げられていました。

「「「さぁ！　予選の結果が出揃いました。ドキドキが止まらない人、いるんじゃないの～？！　決勝に上がる優秀者８名の発表です！　第８位！　【ドノアントリマー】所属、グスタフ⋯⋯」」」

　いよいよ発表です。各審査員の持ち点は速さ１０点、技術１０点の総得点は６０点満点となります。速さと技術点を足した予選の得点と共に、寸評が付け加えられます。概ね、出足での躓きが減点対象となっていました。下位の方々は似たり寄ったりの言葉が付け加えられ、厳しい言葉も多いです。

「「「いよいよ、上位３名の発表です！　予選第３位は⋯⋯」」」

「カミオさん３位で⋯⋯」

　フィリシアは厳しい表情で司会者に向いていました。祈るように囁いた言葉が、私の耳に届きます。私はその言葉の意味を、推し量れずにいました。