口付け――人外証明・１－４
「え……。あの、クイン様……？」
『ああ、すまんな、連絡を入れたことは正しい行いである、褒めてつかわす。ただ……それは予想の範疇だったのでな、つい声が漏れた』
「予想の、範疇……？ ど、どうして？ どうやって――」
『どうしてシュリフとやらの未来視とやらが崩れ始めたのか、その理由――自分で考えてはみたのか？』
「はい、少しですが整理がつきました」
『言ってみろ』
「ええと……。今日のことが、ミスティア様の予期の、外にある事情であったことを推論したとき、光が射し込んだような情感が訪れて……そして、フランシスのことを思いました。フランシスによって未来視が崩され始めたのだと、そう直感したんです。根拠もないのに、確信に近い思いを抱いたのは何故か。――どうしてか、それは私が、フランシスの性分というものを、確かに知っているからだと直感しました。あの……考えられたことは、そこまでです」
『オメっ、つまりなんにも分かっとらんじゃろがッ！ 直感に直感を重ねただけで、何も出来上がっとらんだろ！』
「す、すみません……！」
『まあいい。――それは、そう複雑なことじゃあない。アルファミーナ連合からフランシス何某の遣いが寄越された時点で、この展開は予想できていた』
「ど、どういった理屈なのでしょう……？」
『迷ったら、物事の最初の最初から辿ってみるという方法は、試してみたのか？ ――なら、お前はどこから思い起こした？ アリアメル連合に来てから、その地点から遡ってないか？ ――物事の最初の最初から辿るときは、物事の、最初の最初から、思い返せ。私たちがアリアメル連合に渡る契機になった事柄はなんだ？』
「それは、セラ様からの手紙と……。そして……。――フランシスの手配……！」
『そうだ。事情だけ見た契機というのなら、あれが始まりだ。――いいか、私たちは、フランシス・エルゴールの遣いではなく、リプカ・エルゴールによる視察というていで訪れているのだ。そこに、アルファミーナ連合のME機関とやら。詳細は分からんが、どうせロクな組織ではないだろう』
「あ……」
リプカは理解した。
フランシスの性分、ある種、冷酷なまでの合理。そこに、ME機関という組織の力――。
その二つが重なり合って、合致するところ。
『盗聴、侵入、観察に調査や情報流布などもござれ、だったか？ つまり、アルファミーナからの遣いは今、その力を、リプカ・エルゴールという大義名分を着て、表立って存分に振るえるわけだ。本来影に属するはずのその力に制限が無くなれば無双だ、だからこそ、シュリフとやらの予期を崩す適度の働きはできると考えていた』
正道にして無双。多く目にする機会のあった、フランシスの、いつものやり方。
その手腕はフランシスの筆法として、とてもしっくりくる。
曖昧模糊が形を成し、リプカはあのとき、どうして自分が更なる冴えを見せたのかを理解した。――フランシスの手腕が、リプカのやりたい事すら読んで道を作る策であったからだ。
リプカの性分をとてもよく知る、エルゴールの妹が描いた筋道。
「でも、どうして？ フランシスは大筋くらいしか知り得ないはずなのに……」
『それを補い余って、姉のやりそうなことを読んでいたということだろう。ジャストで歯車を当て嵌めてくる手腕はさすがだがな』
「…………。フランシス――」
『なんにせよ、それは大筋には関わらん。とにかく、アリアメルのを助けて、シュリフとやらを存続させる手段を確立しないことには、どうにもならんからな。――ただ、とはいえ、無意味ではない。その前倒しの数日はフランシス何某からのギフトだろう、まあ、大切に使え』
「――はい」
『そう、大筋は変わっておらん。そこをなんとかしないことには――』
『クインッ』
と、無線機側の遠くから聞こえるように、やけに切羽詰まった鋭い声が、輪郭ぼやけて響いた。ビビの声だ、リプカはこんな感情的な彼女の声を聞いたことがなくて、仰天した。
クインは難しい感情を吐き出すように鼻息をついて、『分かっている、もう行くッ』と無線機の向こう側へ声を投げかけた。
『――そういうわけだ、まあ、引き続き尽力せよ。話はこれで全部か？』
「は、はい。――あ、クイン様！ 一つ――」
リプカは慌てて、ぐいと無線機へ顔を寄せた。
「――どうして、ミスティア様は、フランシスの策略を読めなかったのでしょう？ なにか特別な要素が絡んでいるのか、それとも、力押しの結果であったのでしょうか？」
『あん？ ――そりゃ、お前が要因だよ』
「私っ！？」
『そもそも、シュリフとやらの予測は、とっくにぶっ壊れてるんだよ。お前が壊した。若年の王子たちを遣わせる今の現実だって、恐らくのこと、当初の予定には無い予期じゃろ。蝶の羽ばたきですら嵐を起こすと言われているのに、お前のやった予想外は、ゴリラが暴れ狂うようなものだったからな、予測も大幅に狂うというものだろう。組み替えねばならない指揮に、無双の力押しが横やりから入って、結果、不可避になっただけだ、特別な何かが起こったわけではない』
応答を終える前の最後、クインは感情を込めた言葉をリプカへ送った。
『忘れるな、お前が
「――はい」
『手札はこちらで作る、お前は向かい合え。……お前ならできる』
応答が切れた。
――話を終えると、リプカは、先程のシュリフのように、空を見上げた。
ぼうっとしてる場合じゃないけれど、僅かだけ、そうして佇んだ。――私は最後に、何を選び取るのだろうと、そのことを考えて。
under’sの若年王子が遣わされた理由、頼み事のように告げられた予期の意味に、リプカは気付いていた。
今日、今までを通して、聡明な彼女たち三人から、様々を学んだ。
オーレリアからは、主に、世間の模様の描かれ方というものを。
サキュラからは、
アンヴァーテイラからは、世間に根付く常識と、視野の広がる考え方を。
それぞれがそれぞれに大きな意味を持つ新しい知識だったけれど、残念ながら……、その全てを、密に学ぶことはできない。
単純に、時間がない。
今日のように、合間合間に学びを得るスタイルを続ける限り、学びの末に、何かしらに気付くところまで話の肝要を知り、全容の『理解』に至る可能性があるとすれば、その内、多くて一つだろう。――それすら危ういのが現状。
ならば膝を突き合わせて教えを乞えばいいと、そんなわけにもいかない。
なぜなら、世間を実際に見つめての、実感を通してでなければ、理解が及ばないという
箱入りの少女には、実感という視点が欠けているから……。なにかしらを例に出されても何のことか理解できず、故に、実感をも学ぶ必要がある。
寒気が訪れる。また、自分の無能に。
けれど立ち止まって震えているのは、それこそ阿呆の所業であると判じることはできる。
とにかく――実感を交えて学ぶ必要がある以上、その者の意見の真意とするところを知れるのは、多くても一人というのが現実だろう。
何を選び取るのか。
まだ分からなかったが……意外と、気持ちは落ち着いていた。
必ず大丈夫、なんて言葉、ちょっとおかしいけれど、そんなことを思っていた。
たくさんの人の力が集って、一つの堰堤を破壊した。
だったら、これだけ人が増えた今であれば、堰堤どころか運河自体を爆破することだって必ずできると、そんな思いを抱いて。
人生のある時まで、本当にたった一人で奮闘してきて、その無力さに、転じて多くの人の力という無限に、しみじみ気付かされてきた少女の、思うところであった。
（行こう）
（恵まれた時間を、最大限、活かすために）
――一息の間に考えたことであった。
すっくと立ち上がって、歩き始めた、その時になって。
今更に、あのときシュリフのお暇を止めなかった、選択の理由を明確に捉えた。
猶予ができたのなら、シィライトミアの姉妹で向き合い、話す時間が重要になってくると考えたからだ。自分は今に至っても、絆の力、それが真実であると、固く信じている。
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