「……………………」

　――――――――新王子たちとの四日と、お終いの七日についての予期を告げられた、あの日。

　あのとき、口付けするのを思い留まって……本当によかった。

　そんなことが、最初に浮かんだ、はっきりとした考えであった。

　身を起こすと、リプカは冷や汗を浮かべながら、言い難い、とても、とてもとても難しい表情で佇んだ。

（あのとき、口付けしていたら……）

（私は間違いなく、崩れ落ちていた――……）

　心構えのための時間、僅かでもそれがあったからこうしていられると、それでも大部分が真っ白になった思考の中、ただ立つことに懸命していた。

　口付け。

　特別な行為であり、好意。

　リプカは、始めて口付けを貰ったその日のことを、肌を撫ぜる風、陽光の温度、景色の鮮やかや香りに至るまで、はっきりと覚えていた。

　ある日のこと。まだ仲良くなり始めだったフランシスが、なにかの拍子みたいに、しかし感情を込めて――口付けしてくれたのだ。

　覚えている。『生きていてよい』と言われたような、あの感慨、温もりに似た情動。

　パッと咲くように、あの情感が己の内に広がった途端に――瞳が景色を色鮮やかに映し出した。

　生きていて良い。

　どうしてか、そう言われたような気がしたことが、――到底信じられなかった。

　そして、涙した。

　体裁もなく、表情をぐちゃぐちゃにして――驚くフランシスの前で、リプカは涙をボロボロと流し、「う、お、おぉ……」と声を上げながら号泣していた。

　涙は止まらず……「しょうがないお姉さま」と労わってくれるフランシスの前で、どれだけの時間か分からないほど、涙を流し続けた。――あの日の事は忘れない。

　神が人というモノに許した、特別な温度を伝える行為。

　そのはずだった。――――なのに。

　シュリフと口付けして得たものは、何も無かった。

　そこに温度も無い。

　感情も無い。

　湧き上がる感慨というもの全てが、何も無い。

　壁に口付けしたほうが、まだしも何か多くを感じるくらいだった。

　そんな馬鹿な――。けれどそれは現実。

　それは確かに。

　シュリフが人間でないことの、何よりの証明方法だった。

「……………………」

　立ち竦むほか無い。

　人間ではない。それを全身全霊の理解で受け止めて尚、平静を保てる精神は、それこそ人間のものではなかった。

　人のカタチをした、ナニカ。

　……認めざるを得なかった。どうしてもそれを認めたくないのなら、目を逸らす他ない。

　酷な話に思えるけれど、事実、実感として――。

　――とりあえず一旦、シュリフの隣に腰を降ろそうと思ったのだけれど、よろと足に力が入らず、後退してしまった。初めての感覚、どうしたことか、体に力が入らない。

　だが――僅かでも心構えを据えた時間がここで活きた。

　フーっ、と、深く息を吐き出して。

　万力を込めた手を、まるで鉄を折り曲げるみたいに、ギギと音が鳴り響きそうな様相で握り締めて、その拳を胸に当てると、もう一度深呼吸して――。

　そうすると、今更に、冷や汗で冷えた体の状態に気付いた。

　一応の平静を取り戻すと、今まで気付かず狭まっていた視界が開け、正常な景色が戻ってきた。

　とりあえずの平静。

　そして、今度こそ、またシュリフの隣に腰を降ろした。

「――フフ」

　リプカのその様子を見つめて、シュリフは何やら含みありげな微笑みを浮かべた。

「……どうなさいましたか？」

「こんなことは初めてであると……、そのことを考えていました」

「…………？」

「リプカ様、私のほうからも、一つ、貴方様に聞き尋ねたいことが」

「なんでしょう？」

「貴方様は、セラフィを助けるために、アリアメル連合まで飛んできた、そのはずです。私が消えることを厭うのも、極論、それが理由であるでしょう。――けれど、それにしては、貴方様はセラフィへの心配のため、貴方様自身がセラフィの隣に在ろうとはしませんでした。まずもって寄り添う、貴方様の性分を考えても、私にはそれが、“自然な考えの向き”であるように思えたのですが……それは何故（なにゆえ）の理由があっての選択だったのでしょうか？　――私は、現象を観測し演算処理することで、人の行動は察知できても、その行動の所以たる心を読めるわけではないから。だから、それが分からない。よければ、お教え願えませんか？」

「――貴方様がいたから」

　リプカの回答は、即答だった。

　ありのままの口調で。

「セラ様の傍には、すでに、セラ様のほうも大切だと想っている、掛け替えのない存在があったから。だから、それ以上は……力の及ばない私がいても仕方がないと考えて、根本の問題へ向かい合える道を選んだ。シィライトミア邸での、シィライトミアの姉妹の様子を見て、私はそれを知った。お互いに心から大切だと想っている人が隣にいれば、人は、まだ立てる、立っていられるから。例えそこが極寒の状況下であろうとも」

　私はそれを知っています。

　それもまた、ありのままの口調で明かされた。

「だから……一刻も早く状況解決の望める道を選んだ。貴方様にも生きてほしくて。――あの……このような意味のことで、よろしかったでしょうか……？」

「ええ。――それが知りたかった」

　シュリフはゆっくり頷きながら、「ありがとう」の礼を言った。

　その横顔。

　浮かべた微笑みの表情は、なんだか――。

「あの、ミスティア様……？」

「…………？　なんでしょう？」

　愛想よく微笑みかけられて――困ったような、どうにも気の落ち着かない焦燥に駆られる。

　口ごもった先の内容を思うと、リプカは思わず、視線を反らしてしまった。

「なんだか、あの……どこか――楽し気な、ご様子でしたので――。気になって……」

　リプカはためらいがちに、そのことを指摘した。

　シュリフの横顔。それはまるで、未来に愉しみを見出し、ワクワクしているような、そんな表情だった。

　状況にそぐわないその妙を指摘されると、シュリフは瞳を瞑り微笑み、突然、立ち上がった。

「あ……」

　何らかに触れるところがあり、今日はここで暇（いとま）を言われるのではないか、と恐れたが、シュリフは表情に深い笑みを湛えて、リプカのほうへ振り向いた。その様子に嫌の感情は見られず、むしろ、――上機嫌にすら見えた。

「正直、愉しみを見出している自分がいます。人生の最後に訪れた対決、ウォーターダウンのようなスピードで進む崩壊、今まで比肩するもの無かったはずの私の才が、気もそぞろな巨大な手に弄ばれるように蹂躙されている。マゾヒズム的な考えですが、その蹂躙はゾクゾクと神経を逆撫で、小気味良い。なんだか笑い出したい気分なんです」

　踊るように、またクルリと回り背を見せると、シュリフは空を見上げた。

「今まさに、私は人生の可笑しさの只中にある。アンヴァーテイラの言うように、思い描く順当など何一つ許されない、神の気まぐれが描く絵の中に。そんな場合でないことは分かっているけれど――私はそこに愉しみを見出している。本当は、今すぐ、笑い出したい気分なんです……」