【令嬢リプカと六人の百合王子様。】第二部完結：令嬢リプカと心を見つめる泣き虫の王子様。～箱入り令嬢が踏み出す第一歩、水と不思議の国アリアメル連合での逢瀬物語～

アイドル・チャレンジ！・１－３

「それにしても、とても真剣な様子でチャレンジしておられましたね。なんらか、この舞台に思い入れがあっての挑戦だったのでしょうか……？」

　グラスサイズのシュワシュワを飲むサキュラへリプカが尋ねると、サキュラはストローから口を離して、一つおくびすると、少しだけ表情を改めた。

「シュリフのお姉ちゃんが……アイドルってものに興味があるって、昔、言ってたから……。気になって、やってみたの……」

「えっ！？　シュリフたるミスティア様が――？」

　その意外に、大いに驚いたその隣で、アンがサキュラの話に相槌を打った。

「ああ、そういや、アイツ、ドルオタなんでしたっけ」

「ドルオタ……？」

「略語ですよ、アイドルオタクのことです」

「オタク……？」

「なんでそれが伝わらないんだよ」

「あ、『オタク』という言葉は、アルファミーナ連合から発信された言葉なので、他は、パレミアヴァルカとアリアメル連合でしか伝わらないのでして」

「あ、そうなの？　へぇー。――まあ、愛好家とか、そんな意味合いの言葉です」

「シュリフのお姉ちゃんは」

　冷たいグラスを両手で包んで、意識の中の遠くを見つめながら、サキュラは皆に語った。

「歌う人が好きって意味じゃ、なくって……ステージで歌うっていう、表現をすることに……すごく、興味を持っていたの……」

「へぇ……そうだったんですか？　それは、知らんかった」

「うん。だから……シュリフのお姉ちゃんが憧れていたステージで歌ったら……シュリフのお姉ちゃんの気持ちが……少し、分かるかなって、思ったんだけど……」

「――なにか分かるところが、ありましたか？」

「……どうだろう」

　目を瞑って呟いたサキュラは、そのときだけ、年の頃より大人びて見えた。

（瞬間の成熟……。きっと、ずっとずっと、シュリフたるミスティア様のことを、考えていたのだろう――）

　また、爆発みたいにハツラツなビートが会場を駆け回って、次いでアップテンポなリズムに乗った歌声がワッと広がった。

　皆が皆、違う輝きを魅せて、聴いて観る者の胸に熱を灯す。

　まだまだ長く――今日のところはここにいたいくらいの気持ちだったが、一行はもう一曲だけステージを楽しんでから、名残惜しくも、その場を後（あと）にした。

「価値をこの世に残すということ、そして、価値を世界に、輝きをもって披露すること。そのことに興味がある、いったいどのような気持ちが、私の胸に訪れるのだろう……？」

　――今度はリプカがサキュラを背負って歩き出したところ、サキュラが突然、そのようなことを口にした。

「え？」

「――シュリフのお姉ちゃんが……アイドルってものに、興味があるって言ったときに……言っていた、言葉……。シュリフのお姉ちゃんの言うことは……ほどんどが分からないことだったけれど……、そのことだけは……ちょっとだけ……共感、できた……」

　黙って聞くリプカの肩を、サキュラはきゅっと握った。

「ねえ、リプカ。シュリフのお姉ちゃんは、いったい……どんなことを、普段、感じているんだろうね……」

「……感じて、いる――」

　考えている、ではなく。

（感じる）

（感性、感慨、ひいては感情――）

「私たちと同じこと？　それとも……それとは全然べつの、私たちには分かりにくいこと……？　私には、それが分からない……」

「…………」

「私は死ぬのが寂しかった。けれど……シュリフのお姉ちゃんにとっては？　それすらも、シュリフのお姉ちゃんにとって……私たちには理解できない、べつの感覚、なのかな……？」

　ハッとするものがあった。

【アルメア・アルメリア】の話を思い出したからだ。

　見えている景色が、決定的に違うということも、ある――。それを思って。

「私はそれを理解したかった。でも……ずっとずっと考えていても……分からなかった……。生きていてほしいのに……。けれど……気持ちの以前が分からない……」

「だから私は寄り添えない」

　そう言ったきり――サキュラは言葉を閉じて、口を噤んだ。

　リプカも、なにかしら返答することせず、黙して様々思い巡らせた。

（価値観の違い。その、絶対であるはずの点における――絶対的なズレ。人間とはまったく異なる景色が展開されている可能性）

（そうか……そういうことも、あるのか。あり得るのか――）

　そこまで考えると、俯けていた視線を上げた。

（ならば……私がまず知るべきは――）

「また幾度か、彼女と向き合える機会があるようです」

　今度はリプカのほうから、突然に話を向けて。

　顔を上げたサキュラへ、リプカは語りかけた。

「気持ちの以前、その違いを知った後も、人の持つ熱を通して意味を伝えられるように、多くの人の熱を持って、あの人と向き合いたい、そうしなくては。だから、サキュラ様、力を貸して」

　それを聞くと、サキュラはまた、リプカの背に埋（うず）めるように顔を伏せて。

　そして僅かの間を置き、くぐもらないはっきりとした声で、それを告げた。

「貴方がいなくなった世界で私が知る、私の熱の引いた血の冷たさを……あの人に伝えて」