「代替条件は……まあ確かに、過不足ないものであった」

　そんなこんながあって――。

　シィライトミア邸到着から時間を巻き戻して、それは邸宅を目指す馬車に揺られての会話であった。

「まあ乗ってはやったが……約束は果たせよ？　敵方九割の駆逐である」

「もちろんです」

「……お前、今回の取引の提案――どこまで分かっててやった？」

「…………？　どこまで、とは……？」

「…………。……まあいい」

　フンと鼻息を吐き出し、クインはそっぽを向いた。

　やがて街並みの造りに変化が現れ、小奇麗な雑木林が姿を見せて――二人並んで馬車を降りた、今現在に至る。

「しかしまあ――」

　クインは、ふと思いが漏れ出たように呟いた。

「お前、ほんと、馬鹿じゃな」

「…………」

　罵倒というより、ただ単純な感想といったふうな吐露に、リプカはショックを受けるでもない素面の表情のまま、特になにも返さなかった。

「お前、ほんと、馬鹿じゃなぁ」

　悪意を感じさせない呟きが二度繰り返されても、まるで受け入れるように反応せずに。

　リプカは歩調を緩め足を止めて、塔を模した邸宅の高い窓を、今まで受け取ったことのない異質な視線を感じた、遥か遠い場所を――じっと見据えるように、見上げた。

　◇

　塔の上から見下ろせる、その景色。

　来訪者の姿を視界に捉えると、シュリフは――彼女に似つかわしくない、ポカンと呆けた表情を浮かべた。

　そして――。

「――――――――アハ」

　眼下の景色を、目を細めて見つめながら。

「アハハ――」

　落ち着きの中に、鮮やかな“女性”が煌めき輝く、色香の華（はな）やぐ笑顔を浮かべて。

「アハハハハハハ！」

　上品に、しかし心底可笑しそうに――心身の根源から湧いたような、自然な笑い声を上げた。

　まるで生まれて初めて笑ったかのように、ぎこちなく興奮した体を動かして、目尻に浮いた涙を不器用に払いながら――シュリフは、眼下に広がる光景に、じっと見入り続けた。

　胸内に訪れた、新鮮な情緒に、クツクツと小さな笑いを立てながら。

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