【令嬢リプカと六人の百合王子様。】第二部完結：令嬢リプカと心を見つめる泣き虫の王子様。～箱入り令嬢が踏み出す第一歩、水と不思議の国アリアメル連合での逢瀬物語～

存在する人間みたいに・１－２

「――安全面を守るための考えですが、ティアドラ様に協力を仰ぎました」

　こくりと息を飲んでから、リプカは話を続けた。

「快く快諾してくださったので、少なくとも私たち二人がここに在る間は、不測の事態にも十分対応できるかと考えております」

「確かにそれは心強い方策です。――では、そこに私も加えてください」

　セラのその返事に、リプカは表情にも驚きを隠せなかった。

　セラは微笑み、考えを語った。

「私はアリアメル連合で男性役の王子として育てられた身です。護身術にも心得がある。戦える者が三人いれば、だいぶ皆様の不安も和らぐでしょう。腕に関しては信頼なさってください。リプカ様に自慢できるほどの熟達ではないかもしれませんが、守りの力になれるだけの覚えはあります」

「…………」

「――リプカ様？」

　セラは首を傾げ、リプカを見つめた。

　リプカは揺れる紅茶に視線を落とし、押し黙っていた。じっとその揺らぎを見つめながら、言葉を詰まらせたように沈黙している。

「どうなさいました……？」

　セラとミスティアの二人、心配の視線をリプカに向けていたが――。

　やがてその表情が、驚愕に染まった。

　二人が見つめる前で、リプカは押し黙ったまま――その瞳から、ぽろぽろと涙を流し始めたのだ。

「リプカ様……！？」

　ミスティアが驚きの声を上げた。

　その驚きにも、リプカの返事はない。

　ミスティアはどうしていいのか分からず、おろおろと狼狽を浮かべたが――、セラはミスティアとは対照に、じっと涙するリプカを見つめながら、黙して様子を窺っていた。

　沈黙がしばらく続いた。

　そして、時計の秒針が一周した頃合い、果てのない音無しと思われた、やがてに――。

「どうして、そんなに優しいのですか……？」

　リプカは涙を溢れさせながら、嗚咽さえ上げながら、震える声でそんな思いを吐露した。

「優しい……ですか？」

　セラは落ち着きある声色で尋ねた。

　まるで、何もかもを見通しているかのような、平時を見せながら。

　リプカはひくっとしゃくりあげながら、思いの続きを語った。

「なんで皆様、こんなに優しいのでしょう……？」

　服の裾をぎゅっと握り締めながら、声を漏らす。

「わ、私のお願いを……ま、まるで当たり前のように、聞いてくれて……」

　目をぎゅっと瞑り――涙の粒を、溢れさせる。

「だって、私のお願いを聞いてくれる人なんて、今までフランシス以外にいなかった」

　ミスティアはハッとした表情を浮かべた。――セラは眉を下げ、リプカを見つめ続けた。

「ぜ、絶対駄目だと思ってた。正直……心の底では。でも皆様は当たり前のように私の話を聞いてくれた。ま、まるで……まるで……」

「存在する人間みたいに……」

「そ、そんな……！」

　その計り知れぬ事情を負った吐露に、ミスティアは困惑と衝撃が滲む声を漏らした。

　セラは――やはり冷静を崩さぬまま、リプカを見つめ続けている。

　ミスティアは力になりたいという意思を表情にして、何かを言おうと小さく口を開いたが、そこから言葉は出てこず……息を飲むと、やがて俯いてしまった。

　押し黙ってしまったリプカとミスティア。

　またしても無音が訪れるように思われたが――今度はそうはならなかった。

「リプカ様」

　その、部屋に響き渡るような不思議な声に、リプカはハッと顔を上げた。

　主張明確に見える、強調された声色――その先には、飾りのない面持ちでリプカを見つめるセラの顔立ちがあった。

　真摯という言葉さえも取り繕いに思えるような、想いの真実が透かせて見える、自然な表情であった。

　そして――。

　涙に濡れる瞳を真っ直ぐに見据えながら、リプカへ向けた言葉は――たった一言だった。

「貴方は素敵な人だ」

　――それは確信の色が直接伝わる、断言よりも確かな響きのある言葉だった。

　慰めというより、宣告に近い言い様。

　リプカは戸惑いながらも、あまりに存在の大きなその一言に頬を赤く染めて、セラを見つめ返した。

　セラは微笑み、また一言を口にした。

「貴方は確かに、私の前に在る」

　それだけの言葉が――力強く口にされたその言葉が、リプカに、何よりの証明を与えた。

　頬に最後の一滴が流れ、リプカの涙が止まる。

　セラはリプカの様子を見守ると、目を瞑り、ふわりと笑んだ。

「――ミスティア、新しい紅茶を、皆のカップに頼みたいな」

「は、はい……！」

　ミスティアは慌てて立ち上がり、三つのカップに湯気のたつ紅茶を注いだ。

　セラはカップを手に取ると、再び涙の跡が残るリプカを見つめて、朗らかに言った。

「さて、リプカ様。今度はどんなお話しをしましょう？」