「縁談……ですか？」

　リプカは目をぱちくりさせ、信じられない告げ事を口の中で転がした。

　真昼間から父に呼び出され、何事かと身構え赴いてみれば、難しい顔をした父から告げられたのは、予想もしなかった題目であった。

　縁談。

　婚約破棄最速記録を持つ少女にである。しかもそれは奇跡的なたった一つの申し入れなどではなく、このたび国を跨ぐほどの広くから、多くの良い話が寄せられた、らしい。

　――しかし考えてみれば、それは当然の話でもある。

　何といってもリプカはあの、フランシス・エルゴールの姉であるのだから。

　つまり。

（……フランシスと強い関係を結びたい各国の代表家が、こぞって私に婿を寄こしにくるというわけですか……）

　リプカは今更に、戦後の政治騒乱は他人事ではなかったことを悟った。

　――思い出すのは、ハーレヴァンに冷たく蔑まれ続けた苦い記憶。暗い毎日。

　内心で頭を抱えながら、思わず憂鬱なため息を漏らした。

　リプカが僅かに浮かべた暗雲の表情に父はギロリと目を剥き、それを目ざとく咎めると、いつものように滔々と、親とは思えない蔑（さげす）み事を口にし始めた。

　何もかもが粗末なお前だが、何の因果かフランシスの姉であるのだから――。

　出来損ないのお前といえど役割があり、それは喜ぶべきことであり決して嘆いてよいことではなく――。

　お前といえど役割があるのだからそれを――。

　そもそもお前は――。

　いつも――。

　昔から――。

　だいたい――……。

　無駄に長い蔑（さげす）みがついにリプカの人間性を否定する段階に入ったところで、リプカは父のこめかみに膝蹴りをお見舞いし、今度は現実でも頭を抱えながら、静まり返った部屋を後にした。

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