　２　昭和二十年　春（３）

　言われた通り駅に着くと、彼はすでに改札口に立っている。ところが智子が駆け寄るなり、突然コーヒーを飲んで帰ろうと言い出した。それから駅前通りにあるカフェ目指して、自分だけさっさと歩き出してしまうのだ。

　本当ならすぐに帰って、もう一人の家政婦と夕食の準備に取りかからねばならない。

　それでもコーヒーなんてずいぶん久しぶりだったから、

　――一杯だけ飲むくらいなら、きっと大丈夫よね……？

　そんなふうに思って、智子は慌てて男の後ろについていった。

　そうしてカフェで待ち受けていたのは、あまりに予想外の展開だ。

「結婚して、もらえないか？」

　なんの前触れもなくそう言って、あとは智子の顔を穴のあくほど見つめている。

　だいたい智子は十八歳にもなってない。なのに二十八歳からプロポーズされて、それも知り合ってまだ数ヶ月というのにだ。

　ただ、彼のそんな気持ちに、これまでまったく気づかなかったというわけじゃない。

　好かれてる？　くらいはなんとなくだが感じていたのだ。しかし十歳以上の年の差だ。まさかこんなことになるとは夢にも思っていなかった。

　聞けばこの時代、十五歳になれば結婚自体はできるらしい。

　だからと言って、智子の感覚では結婚なんて遠い未来のお話だ。

「少し、考えさせてください」

　もちろん受ける気などなかったが、まずはそう返しておくのがベストだろうという気がした。

　ただの気まぐれだってこともあるし、明日になれば気が変わっているかもしれない。

　――だいたい、あの母親がこんな結婚を許すんだろうか？

　そんなことまでを考えて、とりあえず断ることはしなかった。

　ところがそんな心配が、予想もしない形で智子自身に降りかかる。

　その翌朝、彼が仕事に出かけてすぐのことだ。智子は彼の母親に呼び出され、呆気なくクビを言い渡される。

　どこの馬の骨とも知れない女を、息子の嫁にするなんてとんでもない。

　一言で言えばそんな理由で、智子がたぶらかしたと言わんばかりの言い方だ。もちろんそんな気はないと必死になって説明するが、到底ちゃんとなど聞いてはくれない。

　剣幕は最後の最後まで収まらず、

「今後一切、息子に近づかないでいただきます！」

　こんな言葉をピシッと放ち、さっさと部屋から出ていってしまった。

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