　６　タイムマシンと乱入者（２）

「それ、座るときっと、形が変わるんだと思うわ」

　外から顔だけを差し入れ、智子が真顔でそう言ってくる。

　正直、座るだけでも怖かった。それでもやるしかないと、意を決して浮かんでいるものに尻を載せる。するとその感触を尻に覚えた途端だ。予想を遥かに超える変化が起きる。

　サラッと尻を撫でられた気がして、頭から足裏まで何かが一気に纏わりついた。

　言ってみれば、飛行機のファーストクラスにあるような座席を、左右からグッと細くしたって感じか……身体にぴったり密着している割に、フワッとしていて圧迫感がまるでない。そんなのが後頭部から足先までを包み込み、なんともいい感じで気持ちいいのだ。

　もしもこんな状況じゃなければ、さぞかし快適な気分でいられたろうと思う。

　とにかくこれがタイムマシンなら、これこそが時間旅行のための座席で、その前方には操縦桿やら計器類があるはずだ。

　ところが目の前には何もなかった。丸みを帯びた銀色の壁がただあって、やはりうっすら光を発しているだけだ。もし、テレパシーとかで動くのであれば、なんであろうとここで完全にお手上げになる。ならば、伊藤にそんな力があったのか？

　――いや、他に何かあるはずだ……。

　百年先の未来だろうが、人間にテレパシーなんて力が備わるわけがない。

　彼はそう確信し、上半身を少し浮かして前方の壁に目を向けた。それからさらに、顔を前の方へ突き出したのだ。するとその動きに合わせるように、いきなり目の前にボードのようなものが現れた。見れば壁の一部がせり出して、手を出せばすぐ届くくらいにまで伸びている。

　――これだ……これがそうなんだ。

　一目見てそう感じられたのは、まさに思い当たる数字があったからだ。

　言ってみれば、小さな勉強机でも飛び出したという感じ。

　銀色の壁からせり出した平面に、「００００００２０」という八桁の数字が浮かび上がって見えるのだ。

　――これが、二十年なんだ！

　このまま始動させれば、それだけ未来に行ってしまう。そこは二十年後の世界で、すなわち昭和七十八年ということだ。ただし、そんな未来に行ってしまうなら、この時代に残った方が智子にとっては幸せだろう。

　それにもし、ノストラダムスの大予言が当たってしまえば、人類にはあと十六年しか残されていない。そう考えればだ、二十年後の未来なんて、そもそもその存在自体が怪しいものだ。

　それではいったいどうすれば、過去のあの日に戻れるのか？　そう考えれば考えるほど、不思議に思えてくるのだった。これが思う通りの数字であるなら、

　――同じ日、同じ時刻にしか行けないってことなのか？

　八桁では、年号などを入力してしまえば、どうやったって時刻までは入れられない。

　――となると、異なる単位を使うってことか？

　例えば今から二十年と一日なら、二十に３６５日を掛けて、さらに二十四時間をその数字に掛けるのだ。そうして出た数に、さらに一日分の二十四を足すと、１７５２２４という正数がはじき出される。そんなのを入れる可能性もあるが、それなら今、表示されている「２０」という数字はどういうことか？

　きっとこれは、出発する年の同じ時刻、同じ場所にしかいけないのだ。

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