【Web版】魔導具の修理屋はじめました

第42話 隣の彼の名前

　私は、彼曰（いわ）くコカトリスだというお肉を眺めた。

　見た目は私の作った物に似ている。

　けど、鶏肉（チキン）以外の鳥の肉を見たこともない私に、コカトリスなのかそうでないのかなんてわかるわけがない。

　匂いは、山椒（さんしょう）のような香りはしない。これ……もしかして、胡椒（こしょう）？

　じっと見て匂いを嗅（か）いでいると、さっき食べた味を思い出して、ごくりと喉（のど）が鳴った。

　こっちにきて、初めて美味しいと思えた。

　死ぬほど不味（まず）いと想像していたからハードルが低かったせいもあるだろうけど、口の中に残る味は、確かに美味しかったと主張している。

　食べてていいって言った、よね？

　玄関の方をちらりと見る。

　言った。確かに言った。「食（く）ってろ」って。

　綺麗に並べられていたお肉は、皿の上で散らばっていて、一切れテーブルに転げ落ちていた。

　もったいない。

　三秒ルールにはもう遅いけど、テーブルの上だもん。セーフセーフ。

　私はそれを指先でつまんだ。

　もう一度視線を玄関に向けてから、おっかなびっくり口元に運んでいく。

　先っちょだけちょこっと囓（うじ）ろうかとも思ったけど、思い切って――。

　あーん。

　ばくり。

　早まったかな……？

　口には入れたものの、味を感じるのが怖くてしばらく動けなくなる。

　ぱちぱちと瞬（まばた）きをして目を彷徨（さまよ）わせてから、思い切って口を動かした。

　もぐ。

　外側はパリッとしていて、中は柔らかい。

　噛みしめると、じゅわっと肉汁があふれてくる。

　しょっぱくて、甘い。少しピリッとした感じ。

　鼻から抜けていく香りがもう最高だった。

　美味しい……！

　さっきはびっくりしてすぐ飲み込んじゃったから、今度はその一口を心ゆくまで味わった。

　もっと食べたい。

　ペロッと指をなめて、テーブルの上に転がったナイフを手に取る。

　重なってしまっている一切れにナイフを刺して、口に放り込む。

「ん～～！」

　やっぱり美味しい！

　椅子に座りもせずにもぐもぐと食べていると、玄関の扉が開く音がした。

　口を動かしたまま、入ってきた彼を見る。

　彼は片手にお皿、片手に椅子を持っていた。お皿の上には私の作ったものだったらしきお肉と、フォークが二本。

　そして、軽々と持ち上げていた椅子を、すでに置いてある椅子の正面の位置に置き、座った。

　フォークの一本は私が食べていたお皿へ。

　私が黙って見ている前で、彼は持ってきたお肉をフォークで口に運んだ。

　一瞬顔をしかめたけれど、その後は顔色を変えずに食べている。

　二口目を飲み込んだあとで、彼が私の方を見て、あごをしゃくった。椅子に座れというのだろう。

　私は促（うなが）されるままに椅子に座った。

「それ、私が作ったやつ……？」

　作り直すとは言っていたけど、リメイクしてなんとかなるレベルの味じゃなかったはずだ。きっとあれは捨てて、新しく作ってきたに違いない。

　でも一方で、六枚あった不揃（ふぞろ）いのお肉たちには見覚えがあった。彼が作った方はきちんと同じ大きさに切られている。

「そうだ。味付けを変えてきた。マシにはなった」

「もらってもいい？」

「ん」

　彼がお皿をぐいっと押してきたので、私は持ってきてもらったフォークで一切れもらった。

　さっき死ぬほど不味かったのを思い出して、口に入れるのを躊躇（ちゅうちょ）する。

　だけど、彼が普通に食べていて、あの味がどんな変貌（へんぼう）を遂（と）げたのかが気になりすぎる。

　ええい。ままよ！

　昔の小説みたいな言葉を心の中で叫んで、私はお肉を食べた。

「ん！？」

　香辛料の山椒（さんしょう）っぽい匂いは相変わらず前面に出てきた。

　焼きすぎだ。元々焼き過ぎな上に、また焼き直したのだろうから当然だろう。

　だけど……そんなに不味くない。少なくとも、その辺で朝ご飯よりは美味しいと思える。

「すごい……！」

　一体何をどうしたらこうなるんだろう。

　私は本気で感動していたのに、彼は肩を竦（すく）めただけだった。

「そっち、食わないのか。せっかく作ってやったのに」

「食べます！」

　彼が私のお皿に手を伸ばしてきたので、私はお皿をひょいっと持ち上げた。

　こんなに美味しいご飯をみすみす逃すわけにはいかない。大事に大事に食べなくちゃ。

　いったんフォークを置いて、手を合わせる。

「いただきます」

　私は何度もため息をつきながら、コカトリス肉ソテーを堪能（たんのう）した。

　先に食べ終えた彼は、食べきってしまうのが惜しくてゆっくり食べている私を、しらーっとした目で見ていた。

　たかがこんなので何をそんなに感動しているんだ、って感じ。

「すっごい美味しい！」

「そりゃどうも」

　素（そ）っ気（け）ない。

　いや、これほんと美味しすぎるからね？　王宮のコックさんのご飯よりずぅっとずぅっと美味しいからね？

　王宮にいたなんて言えないけど。

　ついに私は食べきってしまった。最後の一口まで美味しかった。

「はぁ……ごちそうさまでした」

　こっちにきて初めてお腹がいっぱいになった感じがする。感動で胸もいっぱいだ。

「じゃ、戻るわ」

　彼は私の声を聞くなり立ち上がり、お皿と二本のフォーク、そして椅子を持った。

「何かお礼をさせて」

「そういうのいいから」

「でも、ご飯作ってもらっちゃったし、すごく美味しかったし」

「俺は食材を無駄にされたのがムカついただけだ」

　そもそも、私がごちそうするって話だったのに、激マズの料理を食べさせて、別のを作ってもらって、挙げ句作り直させるっていう……。しかも彼が不味い方を食べた。

　え、待って、私サイアクじゃない？

「せめて洗い物くらいさせて。後で持ってく」

「もう寝る」

「じゃあ明日持ってく」

「いいって」

「前助けてもらったお礼もしてないし……」

「しつこい」

「わかった……」

　そこまで言われたら引き下がるしかない。

「じゃ」

「ほんとに美味しかった。ありがとう。何かできることがあったら言ってね。何でもするから」

　すたすたと玄関に歩いて行く彼の背中に向かって言った。

　彼は一度ぴたりと足を止めてため息をついたあと、そのまま玄関を出て行こうとした。

「あ、そうだ、名前！　名前教えて！　私はセツ」

「……ルカ」

　玄関の扉の向こうの暗闇に消える前、ルカはそう教えてくれた。