リンド物語 ～エビデンス城の料理人～

第9話 フュルスティン・ファフニール

　ファフニールの心は、大きく乱れていた。

「気に入らない気に入らない気に入らない、兄上を呼び捨てにするなんて。兄上も兄上よ、どうして呼び捨てを許したの？　しかも国賓待遇まで与えて」

　眉間に皺を寄せ、ずかずかと歩きながら一人呟くファフニール。メイドとしてはあるまじき歩き方とその雰囲気に、すれ違った他のメイドが驚いて振り返る。

「気に入らない気に入らない気に入らない、私を手玉に取るなんて。私は候国のフュルスティン、その私が翻弄されるなんて。数え切れないほどの嫌な客人、いけすかない客人がこの城を訪れた。私は今まで、そんな手合いを上手に受け流してきたわ。候国のため、リンド族のため、心に甲冑を纏い、己を押し殺して来た」

　それなのにと、ファフニールは立ち止まる。

「あの瞳に、吸い込まれそうになった。悔しい、心を丸裸にされた気分。ああもう、気に入らない気に入らない気に入らない。でも、気になる」

　何かを振り払うように、棒をブンと一振りして種火を消す。そしてファフニールは、みやびから見えない螺旋階段の脇で壁にもたれかかった。

「あの人からは、属性特有のオーラが感じられない。あれが無属性？　信じられない。単なる伝説、架空の属性だと思いこんでいたのに、まさか本当に存在するなんて」

　気が付くと、ファフニールは親指の爪を噛んでいた。小さい頃、はしたないと母によく叱られたものだ。城のメイドとなってからは、この癖が出ることは無かったのだが。

「夢を叶える、あの人はそう言っていた。私の夢が叶うまで、果たしてこの国は存続しているのかしら。私の髪を、あの人は綺麗だと言った。この髪が碧く染まる日は、果たして来るのかしら」

「ファフニール、そこにいたのか」

　聞き慣れた声。それはファフニールにとって唯一の肉親、ブラド七世のもの。階下から、彼がこちらに向かい階段を上って来るのが見えた。

「兄上……。いえ城伯、私にご用でしょうか」

　ブラドはいま話しかけても大丈夫かと尋ねながら、彼女の前に歩み寄った。

「照明の点灯作業は終わりましたので大丈夫です。でも私をお捜しでしたら、何人かのメイドに声をかけてくださればよかったのに。わざわざ三階までお運びいただかなくても」

「ああ、気にするな。君をメイド長としてではなく、フュルスティンとして話しがしたかったんだ。ならば僕の方から出向くのが筋だろう」

「私はまだ、正式なフュルスティンになっておりませんが」

「リンド族としてはな。だが候国としては、君は九歳の時から既にフュルスティンだ。それにもうすぐ十七歳、そろそろ簡単な公務に就いてもいい頃合だろう」

　昔から裏表のない鷹揚（おうよう）な性格で、市民からの人望も厚い。その裏表のなさが、時として政治的な駆け引きでは弱点にもなるけれど、ファフニールはそんな兄が好きであった。

「それは望むところです。で、私にどのような公務を任せてくださるのでしょう」

「早速なんだが、今夜の晩餐で主人役を頼む」

「あら、晩餐に招くような高貴な客人などおりましたでしょうか。……あっ」

　頭が痛くなってきたファフニール。よりにもよって、あの人とは。回避したいところだが、兄の頼みを無下に断るわけにもいかない。

「そう、蓮沼みやび殿だ。そう言えばやらかしたそうだな、ちゃんと謝ったか？」

「……いえ」

　冷気を放出した無礼の謝罪を、まだしていない。妙子に言われなくても、自分の落ち度を認める分別くらいはファフニールも持ち合わせている。

　あの時は咄嗟に笑顔を作ったものの、初めて目の当たりにした無属性の存在に身構えていた。兄を呼び捨てにされたことが引き金となり、つい冷気を放出してしまったのだ。

　非は自分にある、分かっている。けれどみやびを前にすると、喉元まで出かかったお詫びがうまく出てこない。

　頭の煤を取ってくれた時も、お礼の言葉が言えなかった。挙げ句の果てにアドバイスなどと、余計なことを言ってしまった。

　いったい自分はどうしてしまったのだろうかと、肩を落とすファフニール。

「どうしたんだ？　君らしくもない」

　光属性特有の、紫の瞳がファフニールの顔を覗き込む。しかし自分でもよく分からないこの気持ちを、兄に説明できるはずもない。

　むしろ今のファフニールには、確認しておかなければならない事案があった。

「兄上、あの方を妻にお考えなのですか？　それともスオンとして？　もしや、両方なのですか？」

「どうしたんだファフニール、やぶからぼうに」

「真面目にお答えください。呼び捨てを許し国賓待遇を与えたのは、そういう事なのですよね？　兄上は候国の首都ビュカレストの守護職、国にとってもリンド族にとっても、重大な問題ではありませんか。お相手には相応の教養と、リンド族のしきたりを叩き込まねばなりません！」

　ついまくし立ててしまったファフニール。しかしブラドは、目を丸くしたかと思うや急に吹き出した。

「何が、おかしいのでしょう」

「いや、驚いたな。ファフニールに小姑属性があったなんて」

「なっ、この世界にそんな属性は存在しません！」

　心の中で、兄上のバカバカと叫ぶファフニール。たった一人の肉親なのだ、戦争さえなければ、リンド族でなければ、自分たち兄妹が直系の血筋でなければ、そう思ったことは一度や二度ではない。

　しかしそれを嘆いてもしかたがない。せめて兄だけでも、相応しい伴侶を娶り穏やかな人生を歩んで欲しい。それが妹である、ファフニールの唯一の願いだった。

「数時間前に出会ったばかりだぞ。いくらなんでも、妻とかスオンとかはないだろう」

「でも、興味がおありなのでしょう？」

　ファフニールの問いかけに、ブラドはただ微笑むだけだった。

　胸の奥に、もやもやしたものが広がって行く。自分を翻弄する、蓮沼みやびが気に入らない。いっそ自分のことを嫌いになってくれたら、どれほど楽だったか。

　ファフニールは自分でも気付かないうちに、自らのスカートを強く握りしめていた。