推理令嬢シャーロットの事件簿～謎解きは婚約破棄のあとで～

第129話 その男、善人

　ということで、ゼンニーン家へ到着。

　憲兵たちもそろそろ撤収するというので、後片付けをしているところだった。

「やや、おかえりなさいお二人とも」

『わふわふ！』

「おお、ごめんなワンちゃん」

　オッペケ氏が私たちに声を掛けたら、無視されたと思ったのかバスカーが抗議の声を上げた。

　そこでサッと修正できるあたり、オッペケ氏は優秀だなあ。

『わっふー』

　バスカーが満足げだ。

「ほらバスカー。これからが君のお仕事でしょ」

『わっふ！』

　そうだった、とハッとするバスカー。

　てこてこと家の中に入り、壁の辺りをくんくん嗅ぎ始めた。

『わふ』

　壁を前足でガリガリする。

「ここ？」

「ああ、この辺りは不自然に分厚い壁があるところですわね」

　シャーロットはにんまり。

　壁をコツコツ、とノックした。

　場所を変えてノック。

　またまた、別のところをノック。

　すると、私の耳にも、壁の向こうでゴソゴソっと音がするのが聞こえた。

「何かいる！」

「ええ、いるでしょうとも！　ここですわね！　バリツ！」

　シャーロットが見事な蹴りを放ち、壁の一部をぶち抜いた──かと思ったら、そこが扉になっていて、蹴り開けられたのだ！

「ウグワー！」

　奥にいた誰かが、扉に押されて倒れた。

　それは誰かと言うと……。

「おやおや！？　これはタクランダー氏！？」

　後ろから覗き込んだオッペケ氏が、目を丸くした。

「死んだはずでは……。というか、どうしてこんなところに？　いやいや、そもそもどうしてこの家に隠し扉が？」

　私が疑問を口にするまでもなく、全部オッペケ氏が言ってくれた。

「簡単な推理ですわ」

　得意げなシャーロット。

　来たぞー。

「タクランダーは死んでいなかったのです。あれは替え玉の死体ですわね。だからこそ、炭化させて誰なのか分からなくしていたのですわ」

「な、なんだってー！！」

　オッペケ氏と、まだ残っていた憲兵たちが叫ぶ。

　リアクションがとてもいい。

　シャーロットと憲兵が仲良くなるはずだ。

「タクランダー氏は、こうしてゼンニーン家の増改築の依頼を受けて、様々な隠し部屋のある改築を行いましたわ。これは外から見るよりも、隠し部屋のスペースがあるようですわね。トイレに台所まで設置されていますわ。あ、二階はロフトの寝室ですのね」

　隠し部屋はなかなか広々としていた。

　ここでタクランダーは、のんびり暮らしながら何かを企んでいたのだろう。

　ふと、部屋の中に目立つものがある。

　これは……。

「これ、ゼンニーン家の奥方の写真ですわね」

　写真というのは、エルド教の祭器によって作られる、まるで人物や風景を写し取ったかのような絵のことだ。

　一枚描いてもらうだけでも、凄い金額がかかると思ったけれど。

　そこにあったのは、若き日のゼンニーン家夫妻とタクランダー氏が笑顔で並んでいる一枚だったのだ。

　私は色々察した。

「恋破れたのね……」

「うう……」

　タクランダーが呻いた。

「私は……彼女を諦められなかった……！　だから努力して建築家として名を上げた。だが、満たされなかった！　だから金を集めた。ひたすら金を集めたのだ！　だがそれでも満たされなかった！　やはり彼女でなければダメなのだ……！　だが、だが！　未だに彼女の心はあいつの元にある！　しかもあいつは……本当に根っからの善良な男でいいやつなのだ……！！」

　なんか魂からの叫びだ。

　色々悩んだ末に、ついに犯行に及んだと。

　自分を殺したのがゼンニーン家のご主人だとして、濡れ衣を着せたのだ。

　タクランダーが、どうも心苦しそうな顔をしているので、どうやら良心の呵責を感じているらしい。

　そりゃあそうだろう。

　ゼンニーン氏は、良くない評判のあるタクランダーに仕事を依頼するくらいなのだ。

　若い頃からの友情を、ずっと信じているいい人なんだろう。

「そもそもあなた。そうやってゼンニーン氏が投獄されたとしても、奥方には近づけませんでしょう？」

　シャーロットが不思議そうに言った。

「えっ、どうして」

　きょとんとするタクランダー。

「だってあなた、死んでるんですもの。出てきたらゼンニーン氏が釈放されて、やっぱり奥方と一緒になりますわよ」

「あっ！！」

　それは盲点だった、と愕然とするタクランダー。

　うーん！

　なんだろう、ちょっと間の抜けた人だ。

「はいはい、じゃあひっ捕らえますよー。シャーロット様、ワトサップ辺境伯代理、ご協力感謝します」

　オッペケ氏は私たちに敬礼すると、憲兵に指示を出してタクランダーを拘束。

　連れて行ってしまった。

　その後の話だけれど、逮捕されてやって来たタクランダーを見て、ゼンニーン氏はとても喜んだらしい。

「生きていたのか！　良かった！」

　そう言ったところで、タクランダーの心は完全に折れて、事件を自白したらしい。

　炭化していた死体は、下町から持ってきた行き倒れのものだったようで、この事件で死者はなし。

　タクランダーは迷惑行為をしたということで、半年間の強制労働の刑に処されることとなった。

　後日、デストレードから聞いた話では、

「あのゼンニーン氏はとびきりの善人ですね。タクランダーの減刑を申し出て、保釈金を払うとまで言ってきたんですよ。まあ、今回は幸い、誰も犠牲が出ていないこと。そして本人が自白したんで、タクランダーの罪は軽くなると話しましてね」

　今ではゼンニーン氏は、奥方と二人で、粛々と労働をしているタクランダーに休日ごとに会いに行っているとか。

　なんだかんだで、三人の友情は健在だったのだ。

「私は今回の件で、犯人にも良心の呵責ってあるんだなあってびっくりした」

「それはそうですわよ」

　シャーロットが紅茶を飲みながら告げる。

「人並みの想像力があって、きちんと自分の頭で物を考えられる方だからこそ、タクランダー氏は失敗しましたのよ。彼はとても人間的だったということですわ」

　タクランダー邸の仕事道具はよく整備され、盗みが入らないように常に憲兵が見張っているらしい。

　表向きは、強制労働から帰ってきたタクランダーが逃げ出さないようにだけど。

　大事件になるかと思ったら、実際は一方通行の恋愛感情の暴走だった。

　それもきっと更生できるだろうという見通しもある。

「たまにはこういう、後味のいい事件も悪くないわねえ」

「そもそも、事件が起きなければいいのですけれどね！」

　私の言葉にシャーロットが返し、二人で笑い合うのだった。