推理令嬢シャーロットの事件簿～謎解きは婚約破棄のあとで～

第98話 儀式なんてないよ

　案内人に先導されるまでもない。

　シャーロットは道の中央を悠然と進み、ついに遺跡は手の届きそうなところへ。

「……不思議なものなのですわねえ……。どうして浮いていますの？」

「さあ？　それは本当に謎なんだ。魔力ではないようだし、しかもこれは浮くどころか、遥か昔に世界の外側からやって来たものだったとか言うね」

「ええ、聞いたことがありますわ。遺跡はかつて、世界を滅ぼうとして外側からやって来た者たちだったと。それを人と魔が手を取り合って打ち破り、遺跡はただの遺跡になったのですわね」

「そういうこと。勉強してるね？」

「もちろんですわよ。どれだけこの旅行を楽しみにしてたと思いますの？」

「それは、案内人としても嬉しい限りだ！　それじゃあ、遺跡の中に入ってみようか」

　遺跡案内人のオースが、ここからは先に進む。

「うちの使用人が鍵を盗んだらしいけれど、あれはね、こう言う形をしている」

　オースが取り出したのは、青くて丸い石だ。

　それが金属飾りにはめ込まれ、キーホルダーのようになっている。

「幾つもありましたの！」

「うん、俺とクルミとで、二つある。実家に置いてあったのはスペアだね。飾りをつけて嵩増ししてないから、なくしやすいと思うんだけれど。さてさて、それではお客様」

　オースが気取った声を出した。

　シャーロットが目を丸くする。

「遺跡の中へご案内します。お手をどうぞ」

「はいです！」

「クルミじゃないよ」

「えー。ぶー」

「お客の前でいちゃつくのはどうかと思いますわよ！」

　ということで、シャーロットはオースの手を取る。

　すると遺跡の中程に穴が空き、そこから光が降り注いでくる。

　光はシャーロットとオースとクルミを包み込むと、三人をふわりと持ち上げた。

「不思議……」

「不思議だろう？　でもこれ、魔法じゃないんだ。この光は、あらゆる魔力の干渉を受けなかった。魔法の使用を阻害する神聖魔法の効果内でも、普通に発動するんだ」

「エルフェンバインで読んだ本では、きっと何かの魔法だと書かれていましたけれども」

「魔法以外にこういうことができる力が存在するって言うこと、なまじ知識があると認められなくなるのかも知れないね」

　ふわふわと浮かんだ三人は、遺跡の穴の中へ。

　何のショックもなく、ふんわりと着地した。

「新しい足跡がある。俺たちよりも先に、中に入り込んだ者がいるようだ」

「やっぱり使用人が来ていましたのねえ。どういう方ですの？」

「うーん、この春に雇われた男で、うちに出稼ぎに来た人なんだけれどね。ちょっと頑固で、遺跡のことも魔法だと言って聞かなかった」

「なるほど、人物像がよく分かりましたわ」

　シャーロットはうんうん、と頷いた。

「その方、魔法に対して、万能の力みたいなイメージを持ってらしたでしょう」

「ああ、そうだ。よく分かるね？」

「本質から最も遠いところにいる者は、その対象を理想化するか悪魔化して見る、と言うことですわ。彼は魔法を理想化して考えていて、すぐ近くに遺跡という、彼が考える魔法そのものがあったわけですわね」

　一行は遺跡の中を進む。

　途中途中で、クルミが中身を説明してくれる。

「ここがですねー。お水を飲めるところです！　ここに手を差し出すですよ」

「わたくし、今推理の途中なのですけれど」

「手を出すですよー」

「はいはい。あら！　冷たいお水が！」

　シャーロットの両手の平に満たされる水。

　口を付けてみると、何の香りも味もない。

「味気ない水ですわねえ？　でも冷たくて気持ちいいですわ。不思議ですわねえ」

「我が家にしゃべる猫がいるんだけど、彼曰く、これは空気の中にある水を集めたり、水の成分を抜き出してきて合成しているんだそうだ」

「へえ……。それで魔法ではないなんて。使用人の方の気持ちも分かりますわね。それで、使用人の方ですけれど。どちらの地方からおいでなのかお分かりになります？」

「南方の山岳部だね」

「パッと答えましたわね！　田舎ですわね。山岳ともなると、人の行き来が難しくなりますし、情報は停滞して変質しやすいですわ」

「物覚えはいい方で、一度聞いたら忘れないんだ。なるほどね。彼はそれじゃあ、遺跡の中に盗みに入ったのかな？」

　遺跡に入り込み、盗掘をする輩は後をたたない。

　だが、遺跡はその全てが存在する地方や、あるいは国家の所有物である。

　盗掘は完全に違法なのだ。見つかれば思い罰を受ける。

「命知らずのお馬鹿さんならば盗みに入るでしょうけれどね。ですけれど、魔法を固く信じている方が不用心に盗みに入り込むでしょうか？　例えば彼は、山岳地帯に伝わる儀式を遺跡の中で執り行うために来たとか」

　シャーロットが口にした事は思いつきだったのだが、根拠がないわけではない。

　山岳地帯は、原始的な精霊信仰がまだまだ残っている。

　精霊を神格化して、宗教体系として確立することがされていないのである。

　原始宗教の中には、魔法的な力が満ちた場所……パワースポットにおいて儀式を行い、特定の物や場所に何らかの効果を与える教えが存在していた。

「ああ、そう言えば！」

　シャーロットの言葉に、オースがポンと手を打つ。

「彼は、ゼフィロス様の力が今年は弱まっている、とか言っていたよ。ゼフィロスは四大精霊王の長だろ？」

「そうですわね。風の王ゼフィロス。炎の王アータル。水の王オケアノス。大地の女王レイア。四大精霊はわたくしたちの信仰の源ですわね。ゼフィロスは都市部では信仰されておりませんから、巷ではレイアが主神みたいに扱われてますけれども」

　そこで、顎に指を当てるシャーロット。

　何かピンと来たらしい。

「山岳地帯でゼフィロスを信仰する方々。間違いなく、精霊使いの一族ですわね！　数はかなり減ったと言われていましたけれど、ゼフィロスの力……つまり、風が弱まったなんて、町の人間ならあまり気にしませんもの！」

「僕ら農村の人間は気にするけどね。そうか、つまり彼は、ゼフィロスにまつわる儀式をするつもりなんだな？　ふーん……。魔法的な力が一切働かない遺跡の中では、儀式は何の力も発揮しないだろうに」

　オースが難しい顔をする。

　シャーロットの推理を聞くのに忙しくて、案内なんてそっちのけだ。

　だが、観光案内は彼の妻であるクルミがせっせと行っている。

「今度はこっちですよー！　これはですねー。クルミが石を投げてやっつけたゴーレムでですねー」

「えっ、クルミさんがやっつけましたの！？」

　地面に転がり、今ではその形のまま観賞用にデコレーションされた、円盤型ゴーレム。

　その前で誇らしげにクルミが胸を張った。

　シャーロットは感嘆の声を漏らしながら、クルミに詳しい事情を尋ねる。

　事件の推理をしつつも、観光を楽しむ気満々なのだった。