推理令嬢シャーロットの事件簿～謎解きは婚約破棄のあとで～

第84話 白い仮面

　浮気調査。

　あまり心躍らない響きだなあ。

　私としては、人の色恋云々は好きにして欲しいと思っている。

　昔から父には、「ジャネットは人間に興味がないな」と言われていた気がする。

　確かに、誰々が誰を好きだとか、誰と誰が別れただとか、そういう話をするよりも、次に攻めてくる蛮族をどう撃退するか、陣形をどう組むかの話の方が楽しかった。

　おかげさまで、今は王立アカデミーにて、同い年くらいの貴族令嬢たちの会話に入っていけないわけだけど。

「ジャネット様、どうして天を仰いでいらっしゃいますの？　まるで恥ずかしい過去を思い出して俯きそうになったので、慌てて空を見て中和したような様子ですけれど」

「あなたは私の心まで読めるわけ？」

「そうですわねえ……。さすがのわたくしも、読心術は使えませんけれども。それでもこの数ヶ月、毎日のようにご一緒してますもの。ジャネット様の一挙手一投足で、お悩みになっている内容が分かるようになりますわよ？」

「ええっ、本当！？　こわあ」

　私がちょっとシャーロットから距離を取ったら、彼女は傷ついた顔をした。

　ごめんごめん。

　さて、私たちだけれど、職員氏の奥方を追いかけている。

　とは言っても、のんびりとした足取り。

　彼女の姿はとっくに見えなくなっていて、残したにおいをバスカーが嗅ぎながら追跡していっている。

　途中途中で食べ物が売られていたら、ちょっと買って二人と一匹で食べたりする。

　仕事ついでの街歩きみたいなものだ。

『わふわふ』

「あら、バスカーはあんまり甘いのは好きじゃないのね」

『わふー』

「さっきのソーセージの串焼きが美味しかった？　じゃあ帰りにまた買おうね」

『わふーん』

　バスカーがハイテンションで立ち上がり、私の肩に手をついてべろべろ舐めてくる。

　うわー、いぬのにおい！

　ちなみにこの間の黄金号事件で、バスカーはかなりいぬくさかったので、メイド二人を助手にした私は、バスカーをお風呂に入れさせたのである。

　もう、嫌がる嫌がる。

　私がしがみついて、お湯と泡でびしょびしょになりながらバスカーを洗った。

　凄い運動になった。

　メイドたちはしばらく、筋肉痛だったようだ。

　お陰でバスカーも、犬用のシャンプーに拒絶感がなくなり、現在の毛並みはふっかふかのもふもふ。

　青っぽいもこもこから、シャンプーのいい香りが漂ってくる。

　さてさて、追跡に意識を戻そう。

　ここは下町と貴族街の間にあり、王都を一直線に貫く大露路。

　本来ならこんな真っ直ぐな道、王都に敵が侵入したら危険極まりないんだけど。

　なんとこの路地、城には向かって行かず、もう片側の出口に向かっていくのだ。

　つまり、路地の周辺に伏兵を潜ませることで、通ろうとする敵を横合いから殴れるようになっている。

　何気に戦闘都市なのだ。

　そしてこの大露路をまっすぐに歩いていくと、王都の門から出ることになる。

　外にも町は広がっている。

　これは、王都の居住権を得られなかった人たちの町ね。

　王都に住んでいる者は、下町の住人であっても、代々王都で生まれ暮らして来ている。

　新たに田舎から上がってきても、おいそれとは王都の居住権は得られない。

　職員氏の奥方みたいに、もともと住んでいた人間と結婚して籍を入れたり、あるいは王国に対して多大なる功績を残すしかない。

　ということは、奥方氏が密会している相手は、王都の住人ではないということだ。

　シャーロットならぬ私にも、それくらいは分かる。

「王都に住めない人と会うなんて、明らかに後ろ暗いことがあるんじゃないかな……」

「ジャネット様もだんだんそれらしくなって来ましたわねえ。謎を追うのは楽しいですわよ！　そして、ほら。バスカーの足取りがゆっくりになってきましたわ。目的地はもうすぐですわね」

　青い尻尾をふりふり歩くバスカー。

　彼はじっくりと、一歩一歩踏みしめるようになってきている。

　……あれ？

　これは、目的地に近づいたからゆっくりになったというよりは……。

「バスカー、警戒してる？」

『わふ』

　バスカーが真剣な顔で振り向いた。

　まっすぐ先には、二階建ての館がある。

　これが恐らくは、奥方が通っている家なのだと思うけれども……。

　その時だ。

　館の二階の、開け放たれた窓から、真っ白な仮面がぬっと覗いてきた。

　大きめの仮面で、人の顔っぽいのだけれども、どこか違和感があって……。

「あれが白い仮面ですわね。おかしいですわねえ……。もしあれを人が被っているとするならば、こう、前傾姿勢になって首をぐんと伸ばしているような態勢ですわよ？　ほら、仮面の下に続くものがありませんわ」

　シャーロットが指摘する。

　仮面はじっと、私たちを見つめているように感じた。

『わふ！　ぐるるるる！』

　バスカーが毛を逆立て、唸りを上げる。

　これは完全に警戒態勢だ。

　あの白い仮面、バスカーを恐れさせる程の何かなんだろうか？

　ただの浮気調査だと思ったけれども、この事件には裏があるってことか。

　そのうち、白い仮面は館の奥に引っ込んでいった。

　何だったのだろう。

「どうする？　シャーロット」

「それはもちろん。直接訪問してみるのですわよ！　浮気調査なら証拠を掴むまではそれは厳禁ですけれど、これは浮気調査なんてものではありませんもの。既に、事件を解決するための手がかりは揃っていますわ」

　シャーロットは、事件の謎は解明されつつある、と告げる。

　どういうことだろう！？

　だが、こう言うときのシャーロットは、「まだ語るべき時ではありませんわねー」なんて言いながらはぐらかすのだった。