推理令嬢シャーロットの事件簿～謎解きは婚約破棄のあとで～

第53話 遠い海より来たりて

　水麻窟は不思議なところだった。

　建物の中は下り階段で、左右には海の水がゆらゆらと揺れている。

　マーメイドの魔法で、水と建物が合わさっているような状態が維持されているのだ。

「いらっしゃい。お探しのものはなぁに」

　横合いの水から、マーメイドが顔を出した。

　さっきのマーマンよりも小柄で、女性らしい姿をしている。

「ここに憲兵が一人迷い込んだはずなんですが、わたくしたちは彼を探しているのですわ」

「憲兵？」

　マーメイドは顎に指先を当てて少し考えた。

「人間の世界のお仕事はよく分からないな」

「時折こちらを訪れる人間はいませんでしたか？　例えばこのような色の服を着た……」

　憲兵の制服の色を説明するシャーロット。

　でも、オッペケ以外の憲兵も来てたら、マーメイドには見分けがつかないんじゃないだろうか？

　私の抱いた疑問に対して、シャーロットはウインクして見せた。

「問題ありませんわ。憲兵は見回る地域が決まっていますの。だからこそ、該当の憲兵の様子がおかしくなれば、その地域で何かがあったと分かるんですのよ。オッペケ氏も時間をかけて調べれば、この水麻窟が浮かび上がってきたでしょうけれど、今回は時間がありませんもの」

　時間が無いとはどういうことだろう？

「ああ、その服の人間ならいたいた！　こっちよ！」

　階段脇の水の中を、マーメイドが泳いでいく。

　私たちはその後を追って、階段を下っていくのだ。

　暗い中に、ランプの灯りが踊る。

　照らされるのは灰色の階段と、真っ青な海の水。

　何人ものマーメイドが泳ぎ回り、あちこちの踊り場に座り込んだ人々が、パイプから煙を吐き出している。

　麻薬をやっているんだろう。

「戦うわけでもないのに、どうしてやるのかしら」

「現実を忘れるためですわね。言うなれば彼らは、厳しい現実と戦って疲れ果てているのですわ」

「なるほど、そういうこと……」

　辺境でも、激しい戦闘で傷ついた兵士は、悪夢にうなされることが多い。

　彼らの気持ちを落ち着かせるために、少量の麻薬が使われたりはする。

　それを自分でやっているということ？

　私はそのように理解した。

　そして気のせいだろうか？

　ランプの灯りに照らされる彼らのシルエットは、どこか人間離れして感じる。

「完全に戻れなくなる前に、連れて行かねばなりませんものね」

　シャーロットが気になることを言った。

　その言葉の意味は、すぐに分かることになる。

　水麻窟の半ばほどで、憲兵の服を着た男がうずくまっていた。

　傍らには、パイプが転がっている。

「オッペケさんですわね」

　シャーロットが声を掛けると、彼はとろんとした目つきで顔を上げた。

　その顔を見て、私は目をみはる。

　人間の顔ではなかったからだ。

　鼻がなく、のっぺりとした顔は前に突き出し、両目が顔の両脇に離れている。

　これは魚の顔だ。

「シャーロット、違うんじゃない？」

「この建物の中に、他に憲兵の服を着た者がいれば違うかも知れませんわね。どうかしら？」

　傍らを泳いできたマーメイドに尋ねるシャーロット。

　マーメイドは、「他にはいないよ？」と告げた。

「ということで、消去法的にオッペケ氏はこのお魚さん以外にありえませんわね。さあオッペケ氏、外に出ますわよ」

「うう……」

　シャーロットに腕を取られ、立ち上がるオッペケらしき魚の顔の男。

　反抗する意思は無いようだ。

　シャーロットが彼の手を引き、私は彼の背中を押して、水麻窟の外に出ることになった。

「ねえねえ、あなたも一服やっていきなさいよ」

「海の美しさが分かるようになるお薬よ」

「地上にいるなんてもったいないわ。あなたも海の中においでよ」

　マーメイドが不思議な囁きを投げかけてくる。

「ねえシャーロット。彼女たち、とっても精力的に勧誘してくるんだけれど」

「それが彼女たちの仕事ですもの。お仕事の時間中は、きちんと仕事をする模範的な店員なのですわ」

　そういうものなのかな？

　明らかに危険なものを感じるんだけど……！

　とにかく、彼女たちの言葉に耳を貸してはいけないとシャーロットが言うので、私はマーメイドの囁きを聞き流しながら外に出た。

　オッペケと見られる魚の男を馬車に押し込む。

　うーん、魚くさい。

　そのまま、馬車は憲兵所まで到着した。

　中で書類を片手に、何かわめいていたデストレードを捕まえる。

「ねえデストレード。ご依頼のオッペケを連れてきた……っぽいんだけど」

　ちょっと自信なく私が言うと、デストレードが目を光らせた。

「本当ですか。実に迅速です。あなたに依頼をして正解でしたねえ」

　馬車の中を覗き込んだデストレードは、顔をしかめる。

「魚くさい！　これは急激に変化したものですね」

「ですけれど、短期間しか摂取していないようですわ。牢に入れて放置しておけば戻りますわよ」

「ええ、そうしましょう。ご協力に感謝を」

　魚の顔の男は、牢に閉じ込められることになった。

　彼はぼーっとしながら、宙を見つめている。

　私には未だに、彼が人間だとは信じられなかった。

　人間が魚になってしまうものだろうか？

「水魔、と言う麻薬がございますの。効果は強いものですけれど、副作用も強いのですわ。だから、入り口でマーマンが注意するように、と言ったのでしょうね。水麻窟は良心的な売店ですわねえ」

　良心的……？

　全くわからない世界だ……！

　結局その日は、これで解散となった。

　翌日はアカデミーも休み。

　私は迎えに来たシャーロットとともに、憲兵所へ向かった。

　そして昨日、魚の男が入っていた牢を覗きに行くと……。

　そこには、憲兵服姿の中年男性が、ぐうぐうと眠っていたのである。