戦乙女の若旦那

第78話・新生活⑨

「旨いな」

「そりゃどうも」

　皿に持ったカレーを、一口スプーンで口へ運び、ガストンが言った。レインは一言だけ返し、黙々とカレーを食べ進める。彼にとってはいつも食べている味だ。

「今度レシピを教えてくれ」

「さっき見せたろ」

「とても覚えられん」

　レインはスプーンを止め、言う。

「バイク直す手順は一発で覚えるのに？」

　ガストンはスプーンを持つ手を止めずに言った。

「勝手が違う」

「あぁ、そう」

　レインが眉を動かしながら言う。

「おかわり！」

　アンジェが言った。レインは頷き、自身の方へ差し出された皿を受け取ろうと、左手を伸ばす。

「はっ！」

　しかし、彼女は突然声を上げ、両手で持ったカレー皿を引っ込めた。レインが怪訝そうな表情を浮かべていると、アンジェは胸を張りながら、誇らしげに言う。

「自分で入れてきます」

　レインは喉を鳴らして答える。アンジェが椅子から降り、リビングルームへ消えて行くのを見送った。

「それで、どうなんだ？」

　ガストンが、空になったカレー皿の中へスプーンを転がし、言った。レインはカレーライスを一掬いしたスプーンを宙で止めながら、マヌケ面で口を開ける。

「え？」

「どうなんだ？」

「何が？」

「例の子との共同生活は？」

　レインが、またそれか、とでも言いたげに鼻を鳴らし、スプーンを口に入れる。同じような質問を、聞き方を変え品を変え、カークやマックスには千度された記憶がある。

「言ったろ？　俺は雇われてるだけだ。それ以上の事は無い」

「旦那様宣言されたとか聞いたぞ？」

　レインは今しがた口に運んだカレーを勢い良く吹き出す。

「……汚いな」

「それ、誰に聞いた！？」

「カークとかいう奴から」

「アイツは何処で知ったんだよ！？」

　つくづく、噂話が広まる早さを痛感させられる。

　思わず声を荒げたレインを見て、カレーとご飯をよそい戻って来たアンジェが、キッチンとリビングの境目で目を丸くして立ち尽くしていた。

「あぁ、すまん」

　そう誤ったレインに対し、アンジェは小刻みに頷く。驚きが醒めないのか、手に持ったカレー皿をピンと前に突き出し、憲兵がやる様な膝を曲げない歩き方で、先程まで座っていた椅子へ戻って来た。

　レインは一度溜息を付き、言った。

「別に、今までとそんなに変わっちゃいない。起きる時間も同じだし、過ごし方も同じだ。ただ、作る飯と洗濯物の量は増えたな」

「それだけ？」

「それだけだが？」

　ガストンが妙に意地悪な様子で言う。レインが目を細め、訝る様に言った。

「……何が言いたい？」

「話は聞いてるんだ。この街の連中もみんな知ってる」

「すぐ忘れるよ」

「まさか。異国の民でありながら、うちの軍人を助けるために、何百キロと走り回った一般人の男」

　ガストンはレインを指差しながら、言った。

「それが、お前だ」

「……まぁ、俺だけど？」

「一部の連中じゃ、英雄なんて言われてる」

「大きなお世話だ」

　ガストンは口角を歪めながら、言った。

「……英雄、色を好むとか」

「まーたそれだよ」

　カークもマックスも、どうせ聞きたいのはそこなのだ。レインは呆れたように溜息を付き、言った。

「何もねぇよ。寝室も分けてる」

　ガストンが落胆したように肩を落とし、何か言おうと口を開く。

　その時、アンジェが口を挟んだ。

「何の話をしてるんですか？」

「……あぁ、これは――」

　ガストンが言い淀んだ隙に、レインが滑り込むようにして言った。

「今まさにスケベな話に持ち込まれようとしてた所」

　ガストンは青ざめた表情をレインに向ける。その視線を防ぐように、レインはカレー皿を顔の前で傾け、残っていたカレーライスをスプーンで喉へ流し込んだ。

　アンジェが一瞬にして赤面し、声を上げる。

「ガストンさん！？　スケベです！　サイテー！」

「い、いや、これはだな――」

　慌てるガストンを尻目に、レインは空になったカレー皿をテーブルの上に置き、その横にオイル代を叩きつける。

「御馳走さん」

「あ！　おい、レイン！」

　喚くガストンを躱しながら、レインは素早くガレージに移動する。オイル交換の終えたV45マグナに跨り、エンジンを点火し、ガレージの中で見事なアクセルターンを決め、颯爽とガストンの店から逃げ出した。

　背後で焦り喚く声が聞こえて来たが、レインはアクセルを煽り、聞こえないふりをする。

「ざまぁみやがれっての」

　レインは言い、笑いながら帰路に就いた。